-- Но крайней мѣрѣ, добръ ли онъ къ ней?-- спросилъ Николай.-- Цѣнитъ ли то, что оно для него дѣлаетъ?
-- Доброта,-- отвѣтилъ мистеръ Чарльзъ,-- настоящая доброта, способная на самопожертвованіе, не въ его характерѣ. Но, кажется, онъ къ ней нѣженъ и добръ, насколько онъ вообще можетъ быть добрымъ. Ея мать была довѣрчивымъ, любящимъ созданіемъ и, несмотря на то, что онъ жестоко ее оскорблялъ чуть-что не съ первыхъ же дней послѣ свадьбы, она любила его всю жизнь и, умирая, поручила заботу о немъ своей дочери. И дочь никогда этого не забудетъ, повѣрьте.
-- Не можете ли хоть вы повліять на него?-- спросилъ Николай.
-- Я, мой милый? Да я послѣдній человѣкъ на свѣтѣ, который могъ бы на него повліять. Онъ такъ мнѣ завидуетъ и такъ меня ненавидитъ, что если бы онъ только узналъ, что его дочь была у меня и все мнѣ разсказала, онъ сдѣлалъ бы ей жизнь невыносимой, онъ измучилъ бы ее своими упреками; хотя въ то же время,-- вотъ какой это черствый, безсердечный эгоистъ!-- знай онъ даже, что каждый ея грошъ идетъ отъ меня, онъ не отказалъ бы себѣ ни въ одной прихоти, пока у нея есть хоть пенни въ карманѣ.
-- Какой негодяй! Какой безсовѣстный негодяй!-- воскликнулъ съ негодованіемъ Николай.
-- Къ чему такія рѣзкія выраженія?-- сказалъ мистеръ Чарльзъ мягко.-- Постараемся лучше помочь ей, примѣняясь къ существующему положенію дѣлъ. Даже ту ничтожную помощь, которую мнѣ удалось уговорить ее принять отъ меня, я долженъ былъ, по ея же усиленной просьбѣ, раздѣлить на самыя мелкія суммы, которыя она и беретъ по мѣрѣ надобности, потому что, если онъ только узнаетъ, что у нея есть кредиты онъ станетъ тратить деньги безъ зазрѣнія совѣсти, расшвыривать ихъ направо и налѣво. Бѣдняжка принуждена ходить сюда тайкомъ за этими деньгами, одна, почти ночью; но дольше это не можетъ такъ продолжаться, мистеръ Никкльби, я не могу этого допустить.
Тутъ Николай узналъ, что добрые старички давно уже ломали свои старыя головы, стараясь придумать, какъ бы получше и поделикатнѣе помочь бѣдной дѣвушкѣ и притомъ устроить такъ, чтобы отецъ не подозрѣвалъ, откуда идетъ эта помощь, и наконецъ придумали: они рѣшили сдѣлать видъ, будто покупаетъ ея работы, предложить ей за нихъ довольно высокую плату и постоянно снабжать ее новыми заказами, но для этой цѣли имъ нуженъ былъ помощникъ, который могъ бы вести необходимые переговоры, и послѣ долгаго размышленія ихъ выборъ остановился на Николаѣ.
-- Онъ лично знаетъ насъ съ Нэдомъ,-- сказалъ мистеръ Чарльзъ,-- слѣдовательно, мы для этого не годимся. Фрэнкъ славный малый, чудесный малый, но мы боимся, что онъ слишкомъ безпеченъ и вѣтренъ для такого деликатнаго порученія. Онъ еще, чего добраго, возьметъ да и влюбится (потому что дѣвушка прехорошенькая, вылитый портретъ матери), влюбится очертя голову, ничего не обдумавъ, и, пожалуй, сдѣлаетъ бѣдняжку несчастной, тогда какъ единственная наша цѣль съ Нэдомъ -- это помочь ей и по возможности устроить ея счастье. Онъ уже и такъ съ первой же встрѣчи необыкновенно какъ заинтересовался ея судьбою. И если только вѣрны дошедшіе до насъ слухи, изъ-за нея-то онъ и поднялъ этотъ скандалъ, который послужилъ причиной вашего съ нимъ знакомства.
Николай пробормоталъ что-то вродѣ того, что онъ давно это подозрѣвалъ, и объясняя, почему эта мысль пришла ему въ голову, разсказалъ, гдѣ и когда онъ въ первый разъ встрѣтилъ молодую дѣвушку.
-- Вотъ видите, Фрэнкъ положительно для этого не годится,-- продолжалъ мистеръ Чарльзъ.-- О Тимѣ Линкинвотерѣ ужъ я и не говорю, потому что Тимъ такой вертопрахъ, что за него никогда нельзя быть спокойнымъ: сейчасъ вспыхнетъ, какъ порохъ, и, вѣроятно, первый же его визитъ къ нимъ окончился бы дракою съ отцомь. Вы не знаете, сэръ, какой ужасный человѣкъ этотъ Тимъ, когда что-нибудь задѣнетъ его за живое. Въ такихъ случаяхъ онъ бываетъ просто страшенъ, положительно страшенъ. Итакъ, мы рѣшили довѣриться вамъ, потому что въ васъ мы нашли (то есть я нашелъ, хотя это совершенно одно и то же, такъ какъ мы съ Нэдомъ, собственно говоря, два сапога -- пара рѣшительно во всемъ; впрочемъ, за однимъ исключеніемъ, а именно: что онъ лучшій человѣкъ въ мірѣ, какого никогда не было и не будетъ...) Итакъ, мы въ васъ нашли честность, вѣрность и деликатность, словомъ, всѣ качества, необходимыя для этого дѣла. Вы именно тотъ человѣкъ, какого намъ нужно.