-- Еще бы, надѣюсь, что такъ!-- отрѣзалъ Брэй надменно.-- Не знаю, случалось ли вамъ слышать о томъ, какъ я въ свое время согнулъ въ бараній рогъ всю семью ея матери, хотя на ихъ сторонѣ была власть, а на моей ничего, кромѣ настойчивой воли.
-- Простите, сэръ, но вы опять таки меня не дослушали,-- сказалъ Ральфъ самымъ мягкимъ тономъ, на какой онъ только былъ способенъ.-- Вы созданы для того, чтобы блистать въ обществѣ; у васъ впереди еще много лѣтъ жизни, т. е. конечно, если вы будете жить гдѣ-нибудь въ тепломъ климатѣ, подъ яркимъ голубымъ небомъ, если будете окружены тѣми удобствами, къ которымъ вы привыкли. Свѣтская жизнь -- ваша стихія, вы это доказали. Свобода и общество, вотъ что вамъ нужно. Климатъ Франціи и годовой доходъ, который дозволялъ бы вамъ жить ни въ чемъ не нуждаясь, возродили бы васъ и продлили бы вашу жизнь. Было время, когда слава о вашихъ похожденіяхъ гремѣла въ нашей столицѣ; это время могло бы вернуться и, пользуясь добытымъ опытомъ, вы могли бы прекрасно устроиться на чужой счетъ, вмѣсто того, чтобы давать людямъ наживаться на счетъ вашего кармана. Возьмемъ теперь обратную сторону медали. Что мы видимъ? Я не знаю, гдѣ здѣсь ближайшее кладбище, но гдѣ бы оно ни было, васъ ждетъ могила на немъ; вся разница только въ томъ, когда будетъ начертано на надгробной плитѣ ваше имя: черезъ два года или, быть можетъ, черезъ двадцать.
Мистеръ Брэй сидѣлъ, облокотившись на ручку кресла и прикрывъ рукой глаза.
-- Я говорю съ вами откровенно,-- сказалъ Ральфъ, придвигаясь поближе къ нему,-- потому что вполнѣ вамъ сочувствую. Бракъ миссъ Мадлены и моего друга Грайда въ моихъ интересахъ, такъ какъ, если онъ состоится, я получу свой долгъ или хоть нѣкоторую его часть. Я этого и не скрываю. Но имѣйте въ виду, что и для васъ этотъ шагъ представляетъ много выгодъ. Конечно, сначала ваша дочь будетъ плакать, приходить въ отчаяніе, говорить, что онъ слишкомъ старъ и что вы дѣлаете ее несчастной. Но развѣ можно назвать счастливой ея теперешнюю жизнь?
Жесты и мимика больного свидѣтельствовали о томъ, что онъ внимательно слушаетъ Ральфа, который въ свою очередь зорко наблюдалъ, какое впечатлѣніе производятъ на него его слова..
-- Повторяю, можно ли назвать счастливой ея теперешнюю жизнь?-- продолжалъ коварный старикъ.-- Что ждетъ ее въ будущемъ? Умри вы сегодня, ея друзья, конечно, позаботятся о ней и такъ или иначе устроятъ ея судьбу. Но развѣ не ужасна для васъ одна эта мысль? Вѣдь ея друзья -- ваши враги.
-- Еще бы!-- вырвалось у Брэя въ неудержимомъ приливѣ злобнаго чувства.
-- Вотъ видите! И, конечно, это весьма естественное чувство съ вашей стороны,-- спокойно продолжалъ Ральфъ.-- Если ужь ея счастье должно непремѣнно зависѣть отъ чьей-нибудь смерти,-- добавилъ онъ вполголоса,-- такъ пусть ужъ лучше оно зависитъ отъ смерти мужа. Не допускайте, чтобы она ждала вашей смерти, какъ избавленія. И въ чемъ тутъ собственно могутъ быть препятствія? Я положительно не вижу. Въ чемъ? Въ томъ, что онъ старъ? А между тѣмъ, какъ часто случается, что знатные и богатые люди, у которыхъ нѣтъ вашихъ оправданій, которые пользуются всѣми благами жизни, какъ часто случается, что они выдаютъ своихъ дочерей за стариковъ или, что еще хуже, за безсердечныхъ молодыхъ шалопаевъ, единственно изъ тщеславія, изъ какихъ-нибудь семейныхъ разсчетовъ, или, наконецъ, просто съ цѣлью заручиться мѣстомъ въ парламентѣ! Нѣтъ, сэръ, конечно, вы, и только вы, лучшій судья въ этомъ дѣлѣ; вы опытнѣе ея, и она же будетъ вамъ потомъ всю жизнь благодарна.
-- Тсъ! Молчите!-- воскликнулъ Брэй, срываясь съ мѣста и закрывая Ральфу ротъ дрожащею рукой.-- Я слышу ея шаги!
Это быстрое движеніе было какъ бы внезапнымъ проблескомъ пробудившейся совѣсти. Въ этотъ мигъ жестокій замыселъ, обнаженный отъ прикрывавшей его казуистики, представился Брэю во всемъ его ужасающемъ, чудовищномъ безобразіи. Въ слѣдующую минуту больной, блѣдный, какъ полотно, и дрожащій, снова упалъ въ свое кресло. Артуръ схватился за шляпу и въ смущеніи мялъ ее и коверкалъ въ рукахъ, не смѣя поднять глазъ на вошедшую дѣвушку, появленіе которой смутило даже самого Ральфа, испытывавшаго въ эту минуту то, что должна, вѣроятно, испытывать побитая собака.