Съ каждымъ новымъ словомъ мистриссъ Никкльби изумленіе Николая все возрастало; но почтенную леди это обстоятельство нисколько не смущало. Напротивъ, оно какъ будто даже возвысило ее въ ея собственномъ мнѣніи, подтверждая ея необыкновенную проницательность и сноровку въ устройствѣ матримоніальныхъ дѣлъ. Поэтому, прервавъ на минуту потокъ своего краснорѣчія, чтобы съ довольной улыокой заявить, что она заранѣе знала, какъ удивитъ Николая, добрая женщина принялась выкладывать цѣлый коробъ самыхъ сложныхъ, запутанныхъ и, повидимому, совершенно не идущихъ къ дѣлу анекдотовъ, изъ коихъ, однако же, съ полною очевидностью явствовало, что мистеръ Фрэнкъ Чирибль былъ страстно влюбленъ въ Кетъ.
-- Въ кого!-- воскликнулъ Николай.
-- Въ Кетъ,-- невозмутимо повторила мистриссъ Никкльби.
-- Какъ, въ нашу Кетъ? Въ сестру Кетъ?
-- Боже мой, Николай, о какой же другой Кетъ можетъ быть рѣчь!-- отвѣтила съ досадой мистриссъ Никкльби.-- Въ комъ же другомъ, кромѣ твоей сестры, я могла бы принимать такое участіе?
-- Нѣтъ, этого не можетъ быть, мама,-- сказалъ Николай,-- вы ошибаетесь!
-- Ты полагаешь, мой другъ?-- произнесла мистриссъ Никкльби торжественнымъ тономъ.-- Пусть такъ. Поживемъ -- увидимъ.
До этой минуты Николаю ни разу не приходила въ голову возможность чего-либо подобнаго тому, что сообщила теперь ему мать. Помимо того, что въ послѣднее время онъ быль сильно занятъ дѣлами и почти не бывалъ дома, его ревнивыя подозрѣнія давно уже были направлены совершенно въ другую сторону: онъ всецѣло приписывалъ частыя посѣщенія Фрэнка Чирибля присутствію въ ихъ домѣ Мадлены, въ которую онъ самъ быль влюбленъ. Даже теперь, хоть онъ и понималъ, что предположеніе его матери во всякомъ случаѣ не менѣе основательно, чѣмъ его собственное, и несмотря на то, что въ эту минуту ему вдругъ разомъ пришла на память тысяча мелкихъ случайностей, какъ будто даже подтверждавшихъ справедливость словъ мистриссъ Никкльби, онъ все еще не могъ вполнѣ повѣрить, что вниманіе Фрэнка къ его сестрѣ было чѣмъ-то особеннымъ, а не обыкновеннымъ вниманіемъ благовоспитаннаго молодого человѣка къ порядочны, да еще вдобавокъ молоденькой и хорошенькой дѣвушкѣ. Во всякомъ случаѣ онъ не могъ придти пока ни къ какому опредѣленному выводу, что и высказалъ матери.
-- Вы совсѣмъ было меня всполошили, мама,-- сказалъ онъ послѣ минутнаго раздумья,-- но я надѣюсь, что вы ошибаетесь.
-- Признаюсь, я не совсѣмъ понимаю, какъ ты можешь это думать, мой другъ,-- отвѣтила мистриссъ Никкльби,-- но во всякомъ случаѣ можешь быть вполнѣ увѣрена, что я не ошибаюсь.