-- Я не могу разобрать, кто со мной говоритъ, кажется, не мистеръ Никкльби?-- спросили снизу.
Дѣйствительно голосъ Ральфа трудно было узнать, тѣмъ не менѣе говорилъ именно онъ. Такъ онъ и сказалъ.
Тутъ неизвѣстный посѣтитель сообщилъ, что его прислали братья Чирибль узнать, прикажетъ ли мистеръ Никкльби задержать человѣка, котораго онъ нынче видѣлъ у нихъ. Братья Чирибль просили извинить ихъ за причиненное безпокойство, такъ какъ теперь уже полночь, но они не хотѣли ничего предпринимать безъ вѣдома мистера Ральфа.
-- Задержите его у себя до завтра,-- крикнулъ Ральфъ въ отвѣтъ,-- а завтра пусть приведутъ его сюда. Пусть и племянникъ мой тоже приходитъ... ну, разумѣется, и оба братца. Милости просимъ всю компанію!
-- Въ которомъ часу прикажете приходить?-- спросилъ посланный.
-- Когда хотите!-- прокричалъ съ бѣшенствомъ Ральфъ.-- Послѣ обѣда, что ли,-- для меня безразличію.
Онъ подождалъ, пока смолкли шаги посланнаго и тогда, взглянувъ на небо, увидѣлъ или ему показалось, что онъ видитъ ту самую тучу, которая преслѣдовала его всю дорогу и теперь нависла надъ его домомъ.
-- Я понимаю, въ чемъ дѣло!-- прошепталъ онъ.-- Всѣ эти безсонныя ночи, тяжелые сны, страхи, которыя я испытывалъ въ послѣднее время,-- чѣмъ они объясняются,-- вотъ ключъ къ загадкѣ! Ахъ, если бы человѣкъ могъ цѣною души достигнуть осуществленія своихъ завѣтныхъ желаній, съ какимъ наслажденіемъ я продалъ бы свою душу и не потребовалъ бы отсрочки!
Вѣтеръ донесъ до него звонъ большого церковнаго колокола...
-- Звони, звони погромче!-- крикнулъ Ральфъ дикимъ голосомъ.-- Морочь людей, лги имъ побольше своимъ желѣзнымъ языкомъ! Трезвонь по случаю радостныхъ событій, по случаю рожденій, которыхъ такъ страстно ждутъ наслѣдники, теряющіе при этомъ надежду на наслѣдство,-- по случаю бракосочетаній, которымъ можетъ порадоваться самъ дьяволъ! Гуди протяжнѣе по усопшему, который не успѣлъ еще улечься въ могилу, какъ наслѣдники уже расхитили все его достояніе! Сзывай на молитву святошъ-лицемѣровъ, а главное не забывай привѣствовать нарожденіе каждаго новаго года, сокращающаго существованіе этого проклятаго міра! Вотъ мнѣ такъ не нужны колокола, не нужно церковныхъ церемоній! Бросьте меня, когда я издохну, на навозную кучу, и пусть мой трупъ заразитъ окружающій воздухъ!