Подходя к лесу, колонна понемногу собралась и подтянулась. Для озябших, измученных людей чаща таила возможность обогреться, сварить пищу. Справа от опушки виднелся крутой бугор. Он был пустынен, но когда первые ряды французов шли мимо, на бугре показался всадник в мохнатой шапке, с пикой, торчавшей над головой коня. За ним другой, третий…
Тревожный крик пошел по колонне:
— Казаки! Казаки!
Слово «казак» было страшнее смерти.
Эти лихие сыны степей наводили ужас на всю французскую армию.
Охваченная страхом колонна сбилась в кучу на узкой дороге.
Солдаты, обгоняя друг друга, бросились бежать к лесу.
Обнаруживший французов небольшой, человек в двадцать, казачий дозор, заметив это смятение, решил атаковать вдесятеро сильнейшего неприятеля.
Казаки, построившись лавой, стремглав без единого выстрела полетели на врага.
Но сержант уже понял, что опасность невелика. Выхватив палаш, он закричал беглецам: