-- Конечно, конечно, не беспокойся, -- серьезно ответил Ганс, понимая всю важность возложенного на него поручения.
-- Мама, милая мамочка! -- восторженно воскликнула Гретель. -- Расскажи нам про святого Николаса! У тебя пока нет никакого дела -- ты только вяжешь.
Мама засмеялась, увидев, что Ганс повесил свою шапку и приготовился слушать.
-- К чему повторять одно и то же? -- сказала она. -- Ведь я уже сколько раз рассказывала вам эту историю.
-- Расскажи, мамочка, пожалуйста, расскажи еще разочек! -- упрашивала Гретель, садясь на деревянную скамейку, которую брат сделал ко дню рождения матери. Гансу тоже хотелось послушать рассказ, но, не желая показаться ребенком, он стал около печки и с самым равнодушным видом начал махать своими старыми коньками, которые держал в руке.
-- Ну, хорошо, детки, я расскажу вам это старинное предание. Возьми-ка свой клубок, Гретель, да повяжи, пока я буду говорить. Для того чтобы слушать, тебе понадобятся уши, а не руки... Святой Николас, как вы знаете, великий чудотворец. Он покровительствует морякам, охраняя их от всякой беды, но больше всего заботится о детях. Давно-давно, когда святой еще жил на земле, один богатый купец послал своих троих сыновей учиться в Афины...
-- Афины в Голландии, мама? -- спросила Гретель.
-- Не знаю, дитятко. Должно быть, так.
-- Нет, мама, -- возразил Ганс. -- В географии говорится, что Афины в Греции.
-- Ну что ж, может быть. Да и не все ли равно? Я слышала, что Греция тоже принадлежит нашему королю... Так купец послал своих сыновей в Афины. По дороге они остановились в плохой, жалкой гостинице, рассчитывая переночевать там, а наутро снова пуститься в дорогу. Они были великолепно одеты в бархат и шелк, как всегда одеваются дети богатых людей. Денег с ними было очень много -- тогда носили их в поясе. А хозяин гостиницы был очень дурной человек. Он задумал убить юношей и взять себе их деньги и роскошную одежду. И вот ночью, когда все заснули, он вошел в комнату, где спали юноши, и убил всех троих.