В "Зимних заметках" в той или иной форме прослеживается проблема взаимоотношения России и Запада начиная с XVIII в. Многие рассуждения на эту тему обобщали то, о чем писал уже сам Достоевский в публицистических и литературно-критических статьях 1860--1862 гг., в частности в "Ряде статей о русской литературе" (1861). Важным источником для создания этих глав были также материалы, содержавшиеся в статьях других авторов, печатавшиеся в журнале "Время" (см. примеч. к стр. 75, 83, 86, 95; ср. также: В. С. Нечаева. Журнал М. М. и Ф. М. Достоевских "Время". 1861--1863. Изд. "Наука", М., 1972, стр. 171--174). Причем, как было уже отмечено исследователями, в этих разделах очерки часто принимают форму литературных пародий пли литературных памфлетов (см.: В. Дороватовская-Любимова. Париж второй империи в пародии Достоевского. "Литературный критик", 1936, No 9, стр. 204--211). К памфлетным зарисовкам следует отнести характеристику французского парламента, собирательный портрет буржуа ("Брибри и мабишь") и др.
Центральная проблема "Зимних заметок" -- "Россия и Запад" -- выдвинулась в 1861--1863 гг. в русской общественной жизни на одно из первых мест. Главный вопрос, который при этом возникал, заключался в том, пойдет ли Россия по пути буржуазного прогресса, как Западная Европа, и станет капиталистическим государством или ее развитие примет самобытные формы?
Указанный вопрос впервые встал перед русской общественной мыслью в 1840-е годы и получил в этот период различное освещение в сочинениях В. Г. Белинского, А. И. Герцена, западников -- В. П. Боткина, К. Д. Кавелина, Т. Н. Грановского и славянофилов -- И. В. Киреевского, Ю. Ф. Самарина, А. С. Хомякова и других. Как видно из показаний Достоевского на следствии по делу петрашевцев в 1849 г. (наст, изд., т. XVIII), вопрос этот уже в то время притягивал к себе внимание писателя. Но в 1860-х годах, после крестьянской реформы, в новой исторической обстановке, он приобрел для русской литературы и публицистики еще большую актуальность и социальную остроту.
Чернышевский изложил свою точку зрения по этому поводу в статьях "Антропологический принцип в философии" (1860), "О причинах падения Рима" (1861) и др. Связанная с этим же вопросом полемика между Герценом и Тургеневым привела к созданию цикла писем Герцена "Концы и начала" (1862--1863) и возникновению замысла романа Тургенева "Дым" (см.: Тургенев, Сочинения, т. IX, стр. 507--508).
В системе взглядов Достоевского проблема исторических перспектив развития России естественно вытекала из его размышлений о характере взаимоотношений между частью русского общества, получившей европейское образование, и народом. Под этим углом зрения Достоевский изучал различные аспекты политической и общественной жизни Запада и обсуждал свои впечатления с Герценом при встрече с ним в июле 1862 г. в Лондоне.
В письме к Н. П. Огареву от 17 (5) июля 1862 г. Герцен писал: "Вчера был Достоевский -- он наивный, не совсем ясный, но очень милый человек. Верит с энтузиасмом в русский народ" (Герцен, т. XXVII, кн. 1, стр. 247). В последней фразе Герцен, несомненно, имел в виду "почвеннические" взгляды Достоевского, уже в течение полутора, лет пропагандировавшиеся на страницах "Времени" и сформулированные в программных объявлениях об издании журнала на 1861 и 1862 гг.
В "Зимних заметках" Достоевский дал сатирические зарисовки общественных нравов Франции времени Наполеона III, воспроизвел страшные картины жизни пролетариев капиталистического Лондона, разоблачил лживость и лицемерие буржуазно-демократических "свобод" Европы, провозглашенных в результате революций, последовавших за французской буржуазной революцией XVIII в. Достоевский с сарказмом писал, что свободой в буржуазном обществе пользуется только тот, кто имеет миллион.
Сатирические картины капитализирующейся Европы, и в особенности Франции, созданные Достоевским, во многом перекликаются по своему настроению не только с публицистикой Герцена, но и с очерками на ту же тему Г. Гейне. Следы знакомства Достоевского с парижскими зарисовками Гейне и его книгой "Признания" (1853--1854) обнаруживаются по скрытым цитатам из нее в тексте "Зимних заметок" и по прямой отсылке к ней в "Записках из подполья" (см.: В. Комарович. Достоевский и Гейне. "Современный мир", 1916, No 10, стр. 97--107; см. также примеч. в наст. томе к стр. 89 и 122).
Отношение Достоевского к французской революции XVIII в. и к буржуазии, которая пришла к власти, осталось неизменным до конца его жизни, о чем свидетельствуют страницы "Дневника писателя" и статьи поздних лет (см.: Фридлендер, стр. 21). Так, в 1873 г. Достоевский писал, что следствие буржуазных революций "есть не обновление общества на новых началах, а лишь победа одного могучего класса общества над другим" (из No 51 журнала "Гражданин", 17 декабря 1873 г.) и что "новые победители (буржуа) оказались еще, может быть, хуже прежних деспотов (дворян)... "Свобода, равенство и братство" оказались лишь громкими фразами и не более...".
Критика буржуазных нравов и социально-политических учреждений Западной Европы, антикапиталистическая тенденция, имели в русской литературе давнюю традицию: она сказалась уже в творчестве русских просветителей XVIII в. и, в частности, в сочинениях Фонвизина и была продолжена в XIX в. представителями демократического направления русской литературы. Если сопоставить, например, характеристики буржуазии из "Зимних заметок" с суждениями, высказанными в той же связи Белинским (см.: Белинский, т. XII, стр. 448--452 и др., см. также примеч. к стр. 82) и даже "западником" Тургеневым, то в них обнаружится много общего (см., например: Тургенев, Письма, т. III, стр. 333; т. V, стр. 73). Отрицательное отношение Тургенева к французской буржуазии отразилось также в "Призраках", опубликованных в 1864 г. в журнале Достоевского "Эпоха", и в отрывке "Довольно" (см.: Тургенев, Сочинения, т. IX; ср.: А. Андреева. "Призраки" как исповедь Ив. С. Тургенева. "Вестник Европы", 1904, т. V, стр. 17--22).