-- Что вы допускаете и что нет, для меня совершенно несущественно, -- вскипел Чалленджер. -- Я счастлив хотя бы тем, по крайней мере, что вид плато запечатлелся в вашем мозгу, -- С этими словами он взглянул наверх и вдруг, к нашему удивлению, спрыгнув со своей скалы, одной рукой схватил Семмерли за подбородок, а другой повернул кверху его голову и хриплым от волнения голосом воскликнул: -- Ну-с, а теперь вы допускаете, что на плато водятся живые существа.
Я уже говорил, Что у самых краев плато рос густой кустарник, при чем ветви в некоторых местах свешивались над самой пропастью. И вот из этой густой зеленой бахромы неожиданно высунулось какое-то черное, блестящее существо. Когда, медленно подвигаясь вперед, оно повисло над бездною, мы увидели, что это была громадная змея, со странной, лопатообразной сплющенной головой. В течение нескольких секунд она извивалась над нашими головами, при чем утреннее солнце блестело на гладких извивах ее тела. Затем змея медленно потянулась обратно и исчезла в кустарнике.
Семмерли был настолько поражен появлением змеи, что в первый момент не обратил внимания на бесцеремонное поведение Чалленджера. Но теперь он стряхнул его руку и с достоинством выпрямился.
-- Я был бы вам чрезвычайно благодарен, профессор Чалленджер,-- сказал он,-- если бы впредь вы избрали другой способ обращать мое внимание на все интересующие вас явления и не хватали бы меня за подбородок. Простое появление обыкновенного скалистого питона все-таки еще не оправдание вашего бесцеремонного поведения.
-- А все-таки, на плато есть жизнь,-- победоносно отвечал его коллега,-- А теперь, когда этот факт доказан, то мы смело можем сняться с лагеря, направиться к западу и искать более или менее удобное место для подъема.
Почва у подошвы кряжа была очень неровна и скалиста, и передвижение шло очень медленно и с большими трудностями. Неожиданно мы наткнулись на нечто, переполнившее наши сердца радостью. То были следы давнего лагеря: там и сям валялись на земле пустые жестянки из-под консервов с надписью: "Чикаго", коньячная бутылка с надписью "Брэнди", сломанный штопор и разные другие предметы, обычно оставляемые путешественниками. Невдалеке валялась скомканная, разорванная газета, оказавшаяся "Чикагским Демократом". К сожалению, дату на газете невозможно было разобрать.
-- Не мое, -- произнес Чалленджер: -- Это, должно быть, принадлежало Мэйпль Байту.
Между тем лорд Джон с любопытством разглядывал стоявшее вблизи дерево.
-- Посмотрите-ка, -- промолвил он, обращаясь к нам.-- Это, по-моему, путевая метка.
Действительно, к стволу дерева была прикреплена гвоздем дощечка, свободный конец которой указывал на запад.