-- Не забывай, -- говорил ему часто император Александр, -- что среди нации поэзия исполняет почти такую же роль, как музыка во главе полка: она -- источник возвышенных мыслей; она согревает сердца, говорит душе при самых грустных условиях материальной жизни. Любовь к изящной словесности -- одно из величайших благодеяний для России: материальный мир нашей страны действует так неблагоприятно на характер, что непременно нужно предохранить его от этого влияния волшебными прелестями воображения.
Впоследствии, читая сочинения А. С. Пушкина, великий князь Николай примирился и со стихами, и с поэзиею вообще.
Если проследить внимательно за подробностями воспитания, то нельзя не сознать, что, несмотря на все препятствия к развитию самостоятельности и положительных знаний, несмотря на старание уничтожить всякую самобытность характера, великий князь Николай Павлович все-таки остался победителем благодаря природным своим способностям и самообразованию.
Будучи еще десятилетним ребенком, он не только знал многие события из русской военной истории, но умел объяснить их значение. Военные рассказы всегда производили на него глубокое впечатление; с большим увлечением он читал жизнеописания великих полководцев и, позднее, несколько месяцев просидел над изучением "Комментариев Юлия Цезаря".
Питая беспредельную любовь, чувствуя благоговение ко всему, что исходило от императора Александра I, великий князь Николай безусловно следовал его советам и очень грустил, что не мог принять фактического участия в Отечественной войне.
1-го июля 1817 года последовало бракосочетание Николая Павловича с великою княгинею Александрою Феодоровною. В тот же день, во время бала, государь, подойдя к брату, объявил, что назначил его генерал-инспектором по инженерной части. Это назначение призывало великого князя к фактической деятельности и к службе государству. Необыкновенная энергия, сила воли и строгое исполнение долга были причиною того, что в короткое время инженерное ведомство доведено было до возможного совершенства.
-- Не могу не похвалить тебя, -- сказал однажды государь брату, -- за добросовестное исполнение обязанностей и не думаю, чтобы в целой армии нашелся начальник более тебя точный, более бдительный и более самоотверженный.
Великий князь весьма часто объезжал вверенные ему части, входил во все подробности их устройства и внутренней жизни, лично наблюдал за постройкой крепостей, путешествовал по России, изучал ее во всех отношениях и оставил нам дневник, веденный им во время одной из многочисленных его поездок.
Частые разъезды и усиленные занятия не мешали ему наслаждаться счастьем семейной жизни. Водворившись после брака в Аничковском дворце, великий князь Николай Павлович реставрировал его совершенно, уничтожил громадные залы и приспособил их для тихой и счастливой семейной жизни.
-- Жить семейною жизнью -- вот истинное счастье, -- повторял он часто.