Балъ приближался къ своему апогею, къ ужину и котильону.
Передъ этимъ водворилась пауза, во время которой Евѣ удалось незамѣтно укрыться въ амбразурѣ окна отъ столь утомительнаго для нея шума. Спрятанная тяжелою, красною драпировкой, дѣвушка могла безпрепятственно окидывать взоромъ комедію, разыгрывавшуюся въ нѣсколькихъ шагахъ отъ нея. Евѣ было всего девятнадцать лѣтъ, но грустное сердце, опасный совѣтчикъ, и глубже, чѣмъ кто-либо во всемъ многочисленномъ, богатомъ годами и опытностью сборищѣ, всматривалось это молодое существо своими пытливыми сѣрыми глазами въ безсодержательную сутолоку.
Долго-ли придется ей играть роль въ этой комедіи?
Ева подумала о своей матери и о томъ, какъ ослѣпительно красива была-бы она при этомъ яркомъ освѣщеніи, какія благородныя слова лились-бы изъ ея устъ, разгоняя свѣтлыми лучами ложь и притворство. Сердце одинокой дѣвушки томительно слалось, точно отъ физической боли.
Систематически закрѣпили сегодня Лезеръ и его семья отношенія къ пей; она казалась сама себѣ плѣнницей, на которую незамѣтно налагаютъ одну цѣпь за другой.
Должна-ли она идти наперекоръ всему, что сказалъ ей дядя черезъ нѣсколько дней послѣ его возвращенія, во время знаменательнаго разговора у камина? Должна ли она стряхнуть оковы, прежде чѣмъ сомкнутся послѣднія звенья, и бѣжать къ матери?
Никогда. Его слово для нея столъ-же священно, какъ и ея собственное. Она должна сама защитить себя.
Быть можетъ, ея понятія о бракѣ и любви такъ-же нелѣпы, такъ-же мало устоятъ передъ лучами истины, какъ устояли ея представленія объ обществѣ и его высокихъ радостяхъ?
Ни одна изъ дѣвушекъ ея круга не выходила замужъ иначе, чѣмъ суждено выйти ей, а между тѣмъ онѣ веселы, даже счастливы. Онѣ появляются молодыми женщинами на томъ самомъ мѣстѣ, съ которымъ простились невѣстами, только съ той выгодной разницей, что могутъ держать себя непринужденнѣе, носятъ болѣе дорогіе туалеты, говорятъ сначала о своей прислугѣ, а потомъ о милыхъ малюткахъ, которыхъ, однако, очень охотно предоставляютъ произволу слугъ, чтобы самимъ посѣщать общество.
Отчего не походитъ она на этихъ дѣвушекъ, такъ легко относящихся къ жизни? Чего ждетъ она?..