-- И, вѣроятно, изъ уваженія къ учителю, супругъ твой при помощи Венеры старается согласоваться съ его произведеніями и въ жизни?-- прибавила императрица, обращаясь къ Домиціи-Люциллѣ.
Стройная, красивая римлянка ограничилась легкимъ пожатіемъ плечъ въ отвѣтъ на этотъ не особенно любезный намекъ, между тѣмъ какъ Веръ, поднявъ свалившееся на полъ шелковое одѣяло, заботливо укутывалъ имъ колѣни Сабины.
-- Высшее счастіе,-- прошепталъ онъ ей,-- заключается для меня въ томъ, что я пользуюсь материнскою благосклонностью побѣдоносной Венеры. Но ты не дослушала нашего повѣствованія до конца: наша лесбійская лебедь повстрѣчалась на Лохіи съ другою пищей въ образѣ талантливаго скульптора.
-- Съ какихъ это поръ стали причислять ваятелей къ птицамъ?-- спросила Сабина.-- Ужь если ихъ можно сравнить съ какими-либо изъ нихъ, такъ это развѣ съ дятлами!
-- Да, когда они трудятся надъ деревомъ,-- засмѣялся Веръ.-- Но нашъ художникъ -- помощникъ Паппія и производитъ величественныя фигуры изъ благороднаго вещества. Впрочемъ, на этотъ разъ онъ дѣйствительно приготовлялъ свою статую изъ совершенно удивительнаго матеріала....
-- Веръ потому, вѣроятно, называетъ нашего знакомаго птицею,-- прервала претора Бальбилла,-- что онъ, когда мы приближались къ перегородкѣ, за которой онъ работаетъ, такъ чисто, весело и громко насвистывалъ губами какую-то пѣсню, что она, пересиливая шумъ и говоръ рабочихъ, раздавалась изъ конца въ конецъ огромнаго пустаго зала. Пѣніе соловья не бываетъ мелодичнѣе. Мы остановились и слушали. Наконецъ, этотъ веселый малый замолчалъ и потомъ, услыхавъ голосъ архитектора, крикнулъ ему изъ-за своей перегородки: "Теперь дѣло за головой Ураніи. Ужь она окончательно обрисовалась-было у меня въ воображенія; еще нѣсколько часовъ работы и я бы ее покончилъ, по Паппій говоритъ, что у него есть готовая въ запасѣ. Любопытно будетъ посмотрѣть, что за приторное, дюжинное лицо налѣпитъ онъ мнѣ на этотъ торсъ, которымъ я до сихъ поръ положительно остаюсь доволенъ. Припаси-ка мнѣ хорошенькую модель для бюста Сафо! У меня просто мурашки, по кожѣ бѣгаютъ я я въ такомъ возбужденномъ состояніи, что теперь, кажется, мнѣ все удастся, за что я ни примусь!"
Послѣднія слова Бальбилла произнесла, стараясь подражать голосу молодаго художника, и, замѣтивъ улыбку на лицѣ императрицы, съ живостью продолжала:
-- Все это дышало такою свѣжестью, такъ очевидно исходило прямо изъ сердца, полнаго весельемъ, сознаніемъ силы и жаждой творчества, что я пришла въ восторгъ и всѣ мы приблизились въ перегородкѣ, чтобы просить у ваятеля разрѣшенія взглянуть на его работу...
-- И что же вы нашли?-- спросила Сабина.
-- Сначала онъ на-отрѣзъ отказался допустить насъ за свою ограду,-- отвѣчалъ преторъ,-- но Бальбилла съ женскою ловкостью съумѣла выманить у него позволеніе проникнуть туда. И дѣйствительно длинновязый малый этотъ кое-чему да научился. Драпировка одежды, покрывающей тѣло Ураніи, совершенно соотвѣтствуетъ возможной дѣйствительности, роскошна, выполнена съ силой и умѣньемъ и удивительно тонкой работы. Муза его, глядя на звѣзды, плотно окутываетъ плащомъ свои стройные члены, будто защищая ихъ отъ ночной прохлады. Докончивъ съ этою статуей, онъ займется нѣсколькими женскими бюстами, которые нужно реставрировать. На одинъ изъ нихъ, изображающій, сколько помнится, Веронику, онъ еще сегодня же поставитъ новую, уже готовую, голову,а для Сафо я предложилъ ему взять себѣ моделью Бальбиллу.