21 апрѣля (2 мая) 1729 г. у принца Христіана Августа Ангальтъ Цербтскаго, бывшаго на прусской службѣ губернаторомъ въ ІІІтетинѣ, родилась дочь, Софія Августа. На пятомъ году ребенку, котораго мать принцесса Іоанна Луиза называла уменьшительнымъ именемъ Фика, дали въ гувернантки француженку Гардель, а принцъ Хрістіанъ Августъ около этого времени сталъ герцогомъ Ангальтъ-Цербтскимъ. Въ началѣ сороковыхъ годовъ, на вечерѣ у герцогини Брауншвейгской, каноникъ Менгденъ предсказалъ маленькой Фикѣ грядущую судьбу, заявивъ, что онъ видитъ "на челѣ ея короны -- по крайней мѣрѣ три". Нѣсколько лѣтъ спустя, Фридрихъ Великій, желавшій обезпечить себѣ добрыя отношенія къ Россіи (о чемъ по его мнѣнію должны были заботиться и послѣдующіе короли прусскіе), рѣшился для достиженія этой цѣли выдать за наслѣдника русскаго престола принцессу доброжелательную Пруссіи -- выборъ его остановился на принцессѣ Ангальтъ-Цербтской. И вотъ, принцесса Софія, съ матерью и дѣвицею Шенкъ, ѣдетъ чрезъ Ригу на Петербургъ и въ Москву (гдѣ тогда временно пребывалъ дворъ) съ смутнымъ предчувствіемъ, что ей быть самодержавною императрицей среди этой необозримой гладкой равнины. Ласково встрѣченная императрицей Елисаветой, нарѣченная невѣста внезапно заболѣваетъ, простудившись въ сыромъ и нездоровомъ Кремлевскомъ дворцѣ,-- настолько опасно, что мать ея находитъ нужнымъ позвать къ дочери протестантскаго духовника. Но Софія Августа, готовясь пріобщиться къ православному вѣроисповѣданію, требуетъ духовника русскаго, Симеона Тодорскаго. Впечатлѣніе на набожную Елисавету этимъ поступкомъ произведено благопріятное, императрица сама ухаживаетъ за больною, который по ея настоянію 19 разъ пускаютъ кровь и наконецъ возвращаютъ здоровье. 28 іюня 1744 года былъ сговоръ между великимъ княземъ Петромъ Ѳедоровичемъ и принцессою Софіею -- въ православіи Екатериною Алексѣевною, причемъ великая княгиня довольно бойко прочла по русски символъ вѣры.
17 лѣтъ брачной жизни, при дворѣ Елисаветы, были употреблены Екатериною на серіозныя занятія и изученіе Россіи. Вскорѣ по пріѣздѣ въ Петербургъ она прочла "жизнеописанія" Плутарха, "причины возвышенія и паденія римской республики" Монтескьё,, лѣтописи" Тацита и томъ за томомъ громадный французскій словарь Бойля, по одному тому въ полгода. Начавъ изучать русскій языкъ еще въ бытность въ Москвѣ подъ руководствомъ своего учителя Ададурова, она сближается и бесѣдуетъ съ канцлеромъ Бестужевымъ, умнымъ, много знавшимъ и весьма образованнымъ по своему времени. Петра, Ѳедоровичъ и Екатерина при жизни Елисаветы жили близко другъ отъ друга въ своемъ довольно тѣсномъ помѣщеніи, но міръ одного не имѣлъ ничего общаго съ міромъ другой. Пока Петръ Ѳедоровичъ употреблялъ время на обыкновенныя развлеченія, на вызванные" имъ въ Россію отряды голштинцевъ, Екатерина углублялась въ книги, проводила долгіе годы за наукою и въ размышленіи, т; къ что прусскій посланникъ Мардефельдъ, удивленный ея умомъ и образованностью, сказалъ ей однажды, что "или онъ совершенный глупецъ, или ей быть на престолѣ".-- "Принимаю предсказаніе", отвѣтила Екатерина, быть можетъ и готовившаяся уже въ душѣ къ дѣлу правленія.
Супруговъ не сблизило болѣе прежняго даже рожденіе сына, Павла Петровича,-- и холодность отношеніи только усилилась по смерти Елисаветы. Кратковременное царствованіе Петра III не было популярно почти ни въ одномъ сословіи, не смотря на многія милости и благодѣтельныя реформы, которыми оно было начато. Дворянство, пожалованное дворянскою грамотой, боялось потерять своихъ крестьянъ, ожидая отмѣны и крѣпостнаго права; отобраніе крестьянъ у монастырей возбудило оппозицію въ духовенствѣ: гвардія была недовольна мундирами голштинскаго образца, армія -- самымъ походомъ въ Голштинію. Дворъ въ это время раздѣлялся на двѣ партіи. Въ то время какъ всѣ мелочи въ жизни Петра III замѣчались и нерѣдко перетолковывались въ невыгодную для него сторону, Екатерина вела себя чрезвычайно осторожно со свойственнымъ ей тактомъ и проницательностью. Петръ III не послушался предостереженія Фридриха II сблизиться съ нею и руководиться ея совѣтами. Результатомъ этого, полгода спустя, было то, что императоръ отказался отъ престола и удалился въ уединенное мѣстечко Ропшу, а чрезъ нѣсколько дней получено было извѣстіе о его смерти. Екатерипа стала самодержицею Всероссійскою (22 сентября 1762 г.).
Въ противоположность своему супругу, видѣвшему въ нѣмецкихъ порядкахъ идеалъ государственнаго устройства, Екатерина, потерявъ, со смертію матери даже родственную связь съ Германіей, всецѣло отдалось новому своему отечеству. Съ этого времени слава Россіи стала ея славою. Екатерина старалась сдѣлаться вполнѣ русскою и достигла этой цѣли. Главная заслуга монархини въ томъ, что она поняла и по достоинству оцѣнила русскія народныя силы: въ дѣяніяхъ Екатерины сподвижниками ея были не заѣзжіе Лафорты, Гордоны, Боуры, Брюсы -- а коренные русскіе: Орловы, Румянцевъ, Потемкинъ, Суворовъ, Вецкій, Дашкова, Безбородко, Державинъ, Чичаговъ (нынѣ украшающіе пьедестала" ея памятника) и цѣлый рядъ людей даровитыхъ и геніальныхъ. Постоянно окруженной русскими, при ея тихомъ горловомъ и нѣсколько напряженномъ говорѣ, при замѣчательномъ тактѣ, съ которымъ она разсчитывала слова и обороты, ей не трудно было научиться хорошо и правильно говорить по русски. Екатерина говорила, что русскій языкъ съ богатствомъ нѣмецкаго соединяетъ звучность итальянскаго и долженъ быть языкомъ всемірнымъ: въ письмѣ же къ Вольтеру называла его языка" бѣднымъ въ сравненіи съ русскимъ. Не взирая на разладъ Ломоносова съ нѣмецкими членами Академіи наукъ. Екатерина вскорѣ по вступленіи на престолъ посѣтила вмѣстѣ съ Дашковою великаго русскаго ученаго, застала его за работой, была чрезвычайно внимательна и звала къ себѣ на обѣдъ, сказавъ, что у нея будутъ щи; на царскосельской колоннадѣ изображеніе Ломоносова было поставлено по ея повелѣнію, наряду со статуями великихъ мужей.
При обширномъ умѣ, Екатерина обладала возвышенными чувствами, устранявшими мелочную мстительность. Сотрудники Петра III, Мельгуновъ и Волковъ находятъ занятія въ ея царствованіе, она приближаетъ къ себѣ Миниха, дѣлаетъ недоброжелательствовавшаго ей князя Долгорукаго сенаторомъ и возвышаетъ Румянцова, долго не хотѣвшаго ей присягать. Одинокое положеніе Екатерины, при хаотическомъ состояніи государственнаго управленія, заставляло ее на первыхъ искать опоры -- и она ее нашла въ братьяхъ Орловыхъ, которые за важныя услуги возведены были въ графское достоинство и въ разное время получили до 45,000 душъ крестьянъ и 17 мильоновъ рублей, такъ что у каждаго иза" братьевъ было не менѣе 100,000 годоваго дохода. Всѣ Орловы занимали видныя мѣста, но первенствующая роль принадлежитъ Григорію и Алексѣю Григорьевичамъ. Первый изъ нихъ (род. 5 октября 1734 г.,4-12 апрѣля 1783) была" человѣкъ любившій серіозныя занятія, науки, въ особенности физику и естествознаніе, сочувствовавшій энциклопедистамъ (даже приглашавшій Руссо переселиться въ Петербургъ), притомъ живаго и подвижнаго характера. Такой человѣка" именно нуженъ была" въ первые министры Екатеринѣ, другу Вольтера и Дидро, въ то время отвлеченно мечтавшей о счастіи своихъ подданныхъ, руководившейся сочиненіями Монтескь е и Беккаріи при составленіи ея знаменитаго Наказа и когда созвана была коммиссія уложенія. Наказъ, дышавшій мудростью и гуманностью, оказался до того либераленъ, что министра" Шуазель во Франціи предалъ французскій экземпляръ его сожженію. Екатерина не разъ давала понять своимъ приближеннымъ, что освобожденіе крестьянъ было бы ей пріятно; но это встрѣтило самую рѣшительную оппозицію со стороны даже такихъ людей какъ Сумарокова", не говоря уже о помѣщикахъ-депутатахъ. Въ числѣ сочуствовавшихъ императрицѣ, особено выдѣлялся ближайшій лишь сподвижникъ ея, Г. Г. Орловъ. Большинство же не понимали самой мысли Великой монархини. Тѣмъ не менѣе уже одинъ фактъ созванія депутатскаго собранія, которому императрица поручала составленіе законовъ,-- по тому времени былъ событіемъ знаменательнымъ. Вообще въ первые годы своего правленія, Екатерина болѣе занимается дѣлами внутренняго устройства и государственной экономіи. Уплачены долги Петра I, Анны и 3/4 долговъ Елисаветы, а въ 1765 году сдѣлана экономія въ 5 1/2 милліоновъ р. Въ этотъ же періодъ положено начало одному изъ благодѣтельнѣйшихъ учрежденій, Воспитательному дому въ Москвѣ (1763 г.) и учебнымъ заведеніямъ для дѣвица" дворянскаго и мѣщанскаго сословія, учреждена медицинская коллегія (1764), а въ 1765 году, по ходатайству Г. Г. Орлова основано вольное экономическое общество, имѣвшее цѣлью содѣйствовать успѣхамъ земледѣлія и сельскаго хозяйства. Пока въ главѣ этихъ преобразованій стоялъ Григорій Григорьевичъ Орловъ,-- младшій братъ его (род. 1737 г.).
Алексѣй Григорьевичъ Орловъ назначенный въ 1768 г. генералъ-адмираломъ русскаго флота, грозно напомнилъ о величіи Россіи на водахъ Архипелага въ Чесменской битвѣ. 24 іюня 1770 года, русскій флота въ числѣ 8-ми 66-пушечныхъ кораблей, трехъ фрегатовъ, одного бомбардирскаго корабля и 17 легкихъ судовъ сразился съ турецкимъ, состоявшимъ изъ 16 кораблей, 6 фрегатовъ и до 60 мелкихъ судовъ. Бой длился трое сутокъ и кончился полнымъ уничтоженіемъ непріятельскаго флота, только небольшая часть котораго была захвачена въ плѣнъ. "Со флотомъ за непріятелемъ пошли, до его дошли, къ нему подошли, схватились, сразились, разбили, побѣдили, поломали, потопили, сожгли и въ пепелъ обратили", пишетъ адмиралъ (четыре года спустя получившій въ придачу къ титулу своему прозваніе Чесменскаго) въ письмѣ къ брагу своему, въ то время уже князю Григорію Орлову. Русскимъ человѣкомъ сказался герой въ этомъ письмѣ, русскимъ остался онъ и до конца жизни. Атлетическаго сложенія, красавецъ собой, онъ игралъ видную роль при дворѣ Екатерины -- и въ то же время, будучи силачемъ и страстнымъ охотникомъ до борьбы, состязался въ этомъ съ простыми людьми, которыхъ привозили ему изъ Тулы, Харькова и Тамбова: кого поборетъ -- отпуститъ съ наградой, кто его поборетъ -- того совсѣмъ задаритъ и въ губы поцѣлуетъ. Рысаки Орлова, собственнаго его Хрѣновскаго завода, положили основаніе русскому коннозаводству. Графъ самъ правилъ ими, ѣздя на бѣговыхъ дрожкахъ по Донской въ Москвѣ, гдѣ протекли его послѣдніе годы уже въ царствованіе императора Александра I.
Въ ту же турецкую войну 1770 года, когда Алексѣй Орловъ стяжалъ себѣ на морѣ безсмертную славу, другой русскій полководецъ, графъ Петръ Александровичъ Румянцевъ (родился въ 1725 году, ум. 7 декабря 1796 года), бывшій начальникомъ центра русской арміи въ семилѣтнюю войну въ сраженіи при Кунерсдорфѣ и взявшій Кольбергъ, -- назначенъ былъ главнокомандующимъ сухопутныхъ силъ, въ концѣ 1769 года очистилъ отъ непріятеля Валахію, 17 іюня 1770 года обратилъ въ бѣгство 20000 турокъ неподалеку отъ Рябой Могилы, за тѣмъ при рѣкѣ Ларгѣ одержалъ рѣшительную побѣду надъ 80000-нымъ войскомъ татарскаго хана, и наконецъ при Кагулѣ, всего съ 17000 русскихъ разбилъ 150000 армію Великаго Визиря, а 21 іюля 1774 года заключилъ Кучукъ-Каннарджійскій миръ. Блистательно оправдавъ такимъ образомъ мудрый выборъ Екатерины, Румянцевъ получилъ титулъ Задунайскаго, фельдмаршалскій жезлъ и 5000 душъ крестьянъ. Заслуги его, кромѣ статуи нынѣ украшающей пьедесталъ памятника Екатеринѣ, почтены памятникомъ въ Царскомъ Селѣ и обелискомъ въ Петербургѣ на Васильевскомъ острову на Румянцовской площади. Кучукъ-Кайнарджійскимъ миромъ сдѣлалъ первый шагъ къ одному,изъ славнѣйшихъ дѣлъ Екатерины -- присоединенію Крыма, который послѣ завоеванія его Кн. Долгорукимъ былъ по этому миру объявленъ независимымъ отъ Турціи; сверхъ того Россія пріобрѣтала Азовъ, нѣсколько другихъ городовъ и свободу плаванія по Черному и Мраморному морямъ съ правомъ проходить Дарданеллы.
Наряду съ именами Орловыхъ обыкновенно (и въ особенности заграницей) ставятъ имя родной племянницы канцлера Елисаветинскаго царствованія, княгини Екатерины Романовны Дашковой, урожденной графини Воронцовой (родилась 17 марта 1744 года, ум. 4 января 1810 года), женщины съ несомнѣннымъ умомъ, но значительно преувеличивавшей свои услуги Екатеринѣ II и даже впослѣдствіи враждебно относившейся къ императрицѣ, которая тѣмъ не менѣе не переставала благодѣтельствовать ей до конца. Потерявъ мать въ раннемъ дѣтствѣ, графиня получила прекрасное образованіе въ домѣ своего дяди. Политика съ самыхъ юныхъ лѣтъ интересовала гордую дѣвушку; иностранные артисты, писатели, посланники должны были давать ей отчетъ о чужихъ краяхъ, формахъ ихъ правленій и законахъ. Страсть къ чтенію довершила ея развитіе и зимою 1759 года сблизила съ великой княгиней Екатериной Алексѣевной. Въ февралѣ 1760 года она вышла замужъ за молодаго князя Дашкова, уѣхала въ Москву, вернулась ровно за годъ до восшествія на престолъ Екатерины II и предалась ея интересамъ со всѣмъ пыломъ увлеченія. Много путешествовавшая, ученая энциклопедистка и писательница, Дашкова получила наиболѣе подходящее ей назначеніе президентомъ академіи наукъ, въ 1783 году. Здѣсь она издавала на счетъ академіи наукъ журналъ "Собесѣдникъ любителей русскаго слова", въ которомъ Екатерина II помѣстила цѣлый рядъ сатирическихъ очерковъ подъ общимъ заглавіемъ "Былей и небылицъ". Державное сотрудничество прекратилось вслѣдствіе непріязненныхъ отношеній, возникшихъ между Екатериной и Дашковой, къ которымъ подавали поводъ непомѣрныя претензіи и капризы послѣдней. Находясь въ удаленіи отъ столица" при императорѣ Павлѣ, она вернулась въ Москву при Александрѣ I и тамъ скончалась, переживъ своего сына, съ которымъ прекратился родъ Дашковыхъ.
Заботы императрицы о воспитательномъ домѣ и о народномъ образованіи главнѣйше раздѣлялъ Иванъ Ивановичъ Бецкой, выступивъ мало по малу изъ скромной роли послѣобѣденнаго чтеца. Рожденный (1704 г.) при обстоятельствахъ, заставлявшихъ его сочувствовать положенію безпріютныхъ сиротъ и незаконнорожденныхъ дѣтей, страстный поклонникъ Руссо и его педагогическихъ теорій, самъ питавшій замыслы о коренныхъ преобразованіяхъ въ дѣлѣ воспитанія человѣческаго характера,-- Бецкой просилъ Екатерину прекратить зло учрежденіемъ, подобнымъ видѣннымъ имъ въ Европѣ, гдѣ, кромѣ спасенія жизни младенцамъ, заботятся добрымъ воспитаніемъ сдѣлать ихъ полезными обществу гражданами. Мысль его принята была монархинею болѣе чѣмъ благосклонно и 1 сентября 1763 года послѣдовалъ указа" объ учрежденіи перваго воспитательнаго дома въ Москвѣ, а 1 октября 1764 открытъ таковый же и въ Петербургѣ у Смольнаго монастыря, причемъ Бецкій назначенъ главнымъ попечителемъ ихъ и опекунскаго совѣта. Съ 1763 г. Бецкій дѣлается президентомъ академіи художествъ, которая въ его управленіе и была заново перестроена геніальнымъ Кокориновымъ. ум 1795 г.