Таковы были люди, окружавшіе Екатерину въ первое время ея царствованія, которое можно назвать эпохой теоретическихъ попытокъ, вынесенныхъ изъ чтенія и сношеній съ энциклопедистами. Но вотъ мало по малу при дворѣ Великой Монархини начинаетъ вѣять инымъ, болѣе реальнымъ, жизненно-практическимъ духомъ. Моровая язва, занесенная въ Россію послѣ турецкой войны, въ неистовствахъ московской черни еще осязательнѣе Наказа показала монархинѣ, до какой степени непримѣнимы теоріи энциклопедистовъ къ своеобразному складу народа русскаго. Бунтъ Пугачева и крестьянскіе мятежи произвели окончательный переворотъ за" мысляхъ императрицы. Вліяніе мечтательнаго Г. Г. Орлова ослабѣваетъ; Екатерина приближаетъ къ себѣ другую блестящую личность, болѣе соотвѣтствовавшую потребностямъ времени.
Сына" небогатаго смоленскаго дворянина, исключенный за лѣность изъ московскаго университета, 24-лѣтній Григорій Александровичъ Потемкинъ (родился 1738 года ум. 1791 года) ѣдетъ въ Петербургъ, поступаетъ за" конную гвардію и въ 1762 году уже находится въ числѣ щедро-награжденныхъ Екатериною при вступленіи на престолъ. Назначенный за тѣмъ за оберъ-прокурорскій столъ въ синодѣ, Потемкинъ до 1774 года не играетъ видной роли. Возвышеніе Потемкина начинается съ потушенія Пугачевскаго бунта, которое приписывается главнымъ образомъ его умѣнію вести дѣло. Правда, въ это время онъ уже значительно измѣнился, много и серіозно работалъ, проводилъ цѣлые дни за книгами, такъ что Суворовъ говорилъ о немъ словами Бэкона: "Онъ великъ тѣломъ, великъ и умомъ, чердакъ его не худо омеблированъ." Екатерина называла Потемкина лучшимъ другомъ, воспитанникомъ и ученикомъ своимъ. Въ два года его случая онъ получилъ отъ Императрицы 37,000 душъ крестьянъ и 9,000,000 руб. деньгами. Понятно, что такія милости должны были возбудить зависть и злоязычіе, которымъ не мало я валъ пищи причудливый характеръ Потемкина. Но исторій строго различаетъ его временныя алкивіадовскія причуды отъ его дѣятельности какъ истинно-великаго человѣка. Потемкинъ-чудакъ, выписывавшій себѣ на курьерскихъ икру съ Урала или нѣкоего Спечинскаго знавшаго наизустъ святцы, ѣвшій уху въ 1300 рублей изъ серебряной ванны въ 7 пуд. вѣсу или лежавшій на диванѣ по цѣлымъ днямъ грызя ногти, нечесаный, босоногій, съ сырою морковью въ рукѣ,-- отнюдь не умаляетъ Потемкина свѣтлѣйшаго князя таврическаго, который положилъ начало восточному вопросу, увердивъ русское господство на Черномъ морѣ и мечтая о возстановленіи Византійской имперіи и изгнаніи турокъ изъ Европы,-- который уничтожилъ независимость Сѣчи запорожской и подготовилъ присоединеніе Крыма. Устраивая Новороссію, Потемкина является всестороннимъ дѣятелемъ. Строя Екатеринославль, онъ заводилъ въ немъ суконную мануфактуру, разводилъ шелковицу на черноморскомъ прибрежьѣ, выписывалъ виноградъ изъ Венгріи. Многое дѣлалось и для того, чтобъ блеснуть предъ иностранными державами и заслужить признательность императрицы; такъ, городъ Алешки былъ построенъ въ 6 мѣсяцевъ къ пріѣзду императрицы въ Крымское путешествіе, обставленное и кромѣ того великолѣпными декораціями. Но и важные впослѣдствіи города, Херсонъ, Керчь, Николаевъ, Севастополь, были имъ же основаны. Какъ дѣятель внутренній, Потемкинъ выхлопоталъ старообрядцамъ нѣкоторыя гражданскіе права и вмѣстѣ съ Румянцевымъ былъ основателемъ единовѣрія въ Россіи.
Какъ бы предвидя блестящую его будущность, Орловы старались оттѣснить его отъ двора и съ этою цѣлью въ первую еще турецкую войну назначили въ дѣйствующую армію. Вернувшись генералъ-лейтенантомъ, онъ былъ возведенъ въ графское достоинство и затѣмъ въ короткое время сдѣланъ министромъ, главнокомандующимъ всей арміи, генералъ-губернаторомъ Новороссіи, великимъ адмираломъ на Черномъ морѣ и наконецъ получилъ титулъ свѣтлѣйшаго князя Таврическаго. Съ 1778 года онъ управлялъ и внѣшнею политикою Россіи, причемъ стоялъ за союзъ съ Австріей, и по его желанію Екатерина съ Іосифомъ II заключили въ Могилевѣ союзъ на вторую турецкую войну. Потемкинъ принялъ главное начальство надъ арміей и по взятіи приступомъ Очакова получилъ георгіевскую ленту и гетманское достоинство. Рядъ празднествъ, устроенныхъ имъ по этому случаю въ Петербургѣ, за" особенности пиръ въ Таврическомъ дворцѣ походилъ на волшебныя сказки тысяча одной ночи. Тѣмъ не менѣе въ это время, какъ бы предчувствуя близкую смерть, онъ особенно мучимъ былъ припадками мнительности и хандры. Видя возрастающее вліяніе Зубова, онъ не могъ уничтожить его, уѣхалъ на югъ къ арміи страдая ипохондріей, и вскорѣ умеръ на пути изъ Яссъ къ Николаеву, среди степи, на плащѣ, въ объятіяхъ племянницы своей, графини Браницкой. Екатерина, получивъ извѣстіе о его смерти, плакала неутѣшно о смерти человѣка, справедливо почитаемаго ею за геніальнаго.
При Потемкинѣ начинаетъ возвышаться величайшій изъ русскихъ полководцевъ, Суворовъ, съ именемъ котораго связано уничтоженіе Польши, подобно тому какъ присоединеніе Крыма навсегда останется главнымъ подвигомъ свѣтлѣйшаго князя Тавриды.
Александръ Васильевичъ Суворовъ (родился 13 ноября 1729 г. въ Финляндіи, ум. 18-го мая 1800 г. въ Петербургѣ) подобно Потемкину поражалъ современниковъ своеобразно причудливымъ складомъ ума. Отличившись въ семилѣтнюю войну, онъ въ 1768 командовалъ русскими войсками въ Польшѣ и взялъ штурмомъ Краковъ. Въ 1772 по первому раздѣлу Польши присоединена къ Россіи Бѣлоруссія (25 іюля). Ва, 1773 въ чинѣ генералъ-майора сражался подъ начальствомъ Румянцева съ Турками; затѣмъ, произведенный въ генералъ-лейтенанты, содѣйствовалъ подавленію Пугачевскаго бунта, покорилъ Ногайскихъ татаръ, и наконецъ разбилъ Турокъ въ 1787 г. при Кинбурнѣ. 1788 при Фокшанахъ и на Рымникѣ, за что и былъ возведенъ императоромъ Іосифомъ II въ имперскіе графы, а Екатериною въ россійскіе съ титуломъ Рымникскаго. 11 іюля 1793 послѣдовалъ второй раздѣла" Польши, по которому къ Россіи отошли Волынь, Подолія и Минская губернія,-- а 24 сентября 1794 года Суворова" взялъ приступомъ Прагу и взошелъ въ покоренную Варшаву. Finis Poloniae! воскликнулъ Костюшко, кладя оружіе и сдаваясь въ пленъ Ферзену при Мацеіовицахъ,-- и точно: въ 1795 году состоялся третій раздѣлъ Польши, по которому Россія пріобрѣла Литву, Курляндію и Семигалію. Въ 1799 г., будучи генералъ-фельдмаршаломъ, Суворовъ командовалъ соединенными силами Россіи и Австріи -- и въ теченіи трехъ мѣсяцевъ отнялъ у французовъ всѣ города и крѣпости верхней Италіи, возведенъ былъ въ княжеское достоинство съ титуломъ Италійскаго и назначенъ генералиссимусомъ всѣхъ русскихъ войскъ. Кому неизвѣстны анекдоты о Суворовѣ, который находясь на вершинѣ военнаго могущества, пѣлъ пѣтухомъ, выскакивалъ въ одной рубашкѣ къ ожидавшимъ его должностнымъ лицамъ, и на толки о томъ, что онъ болѣе счастливъ чѣмъ геніаленъ, отвѣчалъ перешедшимъ въ поговорку: "Помилуй Богъ! нынче счастье, завтра счастье,-- когда нибудь надо и умѣнье!"
При Потемкинѣ же возвысился и другой дѣятель, государственный человѣкъ и дипломатъ, которому суждено было докончить начатое княземъ Таврическимъ присоединеніе Крчма и содѣйствовать послѣднему третьему радѣлу Польши.
Александръ Андреевичъ Безбородко родился въ 1742 году въ селѣ Стольномъ (50 верстъ отъ Чернигова) и происходя изъ знатнаго и богатаго боярскаго рода, получилъ многостороннее образованіе, доконченное имъ въ Кіевской академіи. Избравъ сначала военную карьеру, онъ былъ адъютантомъ фельдмаршала Румянцова въ первыхъ его походаха" противъ турокъ, и въ 1774 году въ чинѣ полковника перешелъ въ государственную капцеллярію. Вскорѣ затѣмъ онъ былъ сдѣланъ секретаремъ императрицы, тайнымъ совѣтникомъ, начальникомъ почтоваго вѣдомства, сенаторомь и въ 1780 статсъ-секретаремъ по иностраннымъ дѣламъ. За оказанныя имъ Австріи важныя услуги императоръ Іосифъ II пожаловалъ его въ имперскіе графы. Уладивъ прерванные Потемкинымъ переговоры съ Портою въ 1791 году и 29 декабря приведя къ ихъ славному окончанію Ясскимъ миромъ, которымъ утверждено присоединеніе Крыма къ Россіи,-- онъ былъ царски награжденъ Екатериною и поставленъ во главѣ иностранныхъ дѣлъ. Съ этого времени вліяніе его быстро возрастаетъ. Посылаемый къ различнымъ иностраннымъ дворамъ, онъ выказалъ необыкновенныя способности и широту дипломатическаго взгляда и много содѣйствовалъ окончательному паденію Польши. Впослѣдствіи, съ усиленіемъ Зубова, онъ потерялъ свое личное вліяніе, но продолжалъ работать по прежнему и оставался министромъ до конца жизни Екатерины. Императоръ Павелъ возвелъ его въ княжеское достоинство, сдѣлавъ его государственнымъ канцлеромъ съ титуломъ фельдмаршала, и поручилъ ему заключеніе оборонительнаго союза съ Англіей противъ Франціи, что и было исполнено Безбородкой съ величайшимъ успѣхомъ. Онъ умеръ 6 августа 1799 г. Домъ его въ Петербургѣ былъ исполненъ роскоши, высшаго вкуса и блеска, картинная галлерея донынѣ служитъ однимъ изъ лучшихъ украшеній императорскаго Эрмитажа. Нѣжинскій лицей основанъ имъ вмѣстѣ съ братомъ Ильею Андреевичемъ и на содержаніе этого учрежденія князь ежегодно отпускалъ 25,000 рублей. Безбородко безспорно былъ даровитѣйшимъ государственнымъ человѣкомъ послѣднихъ лѣтъ царствованія Екатерины.
Изъ внутреннихъ дѣлъ второй половины этого царствованія достаточно упомянуть: изданіе учрежденія для управленія губерніями (7 ноября 1775), основаніе россійской академіи (30 сентября 1783 г.), заведеніе черноморскаго флота (1784), пожалованіе дворянству грамоты (21 апрѣля 1785), учрежденіе кавказскаго намѣстничества (13 августа 1785) и государственнаго заемнаго банка (28 іюня 1786 г.).
Славное царствованіе требовало достойнаго пѣвца дѣлъ Екатерины -- и Сумароковъ, при поднесеніи одной изъ одъ своихъ Екатеринѣ, говорилъ между прочимъ, что "царствованью Августа потребенъ Горацій." Но не ему, заявившему по прочтеніи безсмертнаго Наказа, что освобожденіе крестьянъ невозможно поелику дворяне останутся безъ супа, суждено было воспѣть вѣкъ Екатерины. Нашелся иной поэтъ. Въ 1783 году императрица посылаетъ за Дашковой (бывшей въ то время уже президентомъ академіи наукъ), которая находитъ Екатерину въ слезахъ держащею въ рукахъ журналъ "Собесѣдникъ" съ напечатанною въ немъ одою "Фелица". "Не опасайтесь, говоритъ императрица, -- я только васъ спрашиваю о томъ, кто бы меня такъ коротко зналъ, который умѣлъ такъ пріятно описать, что, ты видишь, я какъ дура плачу". Это былъ сынъ бѣднаго дворянина, Гавріилъ Романовичъ Державинъ (род. въ іюлѣ 1743 г. ум. въ іюлѣ 1816), начавшій въ 1762 г. службу рядовымъ въ Преображенскомъ полку, жившій въ казармѣ съ солдатами и черезъ десять лѣтъ произведенный въ прапорщики, потомъ состоявшій во время Пугачевщины членомъ секретной коммиссіи, учрежденной въ Казани и Оренбургѣ; затѣмъ въ 1777 году, награжденный 300-мы душъ въ Бѣлоруссіи, онъ переходитъ въ статскую службу и получаетъ въ сенатѣ мѣсто экзекутора въ 1 департаментѣ, подъ покровительствомъ князя А. А. Вяземскаго. Здѣсь-то и началась его извѣстность, благодаря которой и милостямъ императрицы онъ много потерпѣлъ отъ начальника своего Вяземскаго и по желанію Екатерины назначенъ былъ Олонецкимъ губернаторомъ, а потомъ Тамбовскимъ. Отрѣшенный отъ должности съ преданіемъ суду, Державинъ возвращается въ Петербургъ, гдѣ громкая извѣстность его какъ поэта хотя и заставляетъ Потемкина и Зубова заискивать въ его талантѣ, но тѣмъ не менѣе ласкаемый дворомъ стихотворецъ остается какъ бы въ забвеніи до 1791 года, когда его возвели въ статсъ-секретари. Къ концу царствованія Екатерины Державинъ былъ уже тайнымъ совѣтникомъ и сенаторомъ, а при Александрѣ дослужился до юстицъ-министра. Года три спустя вышелъ онъ въ отставку и остальныя тринадцать лѣтъ своей жизни продолжалъ заниматься литературой, живя по зимамъ въ Петербургѣ, а лѣтомъ въ своемъ имѣніи Званкѣ, Новгородской губерніи на берегу Волги. Екатерина, сама писательница, не могла не оцѣнить высокаго таланта, который къ тому же такъ искренно поддавался обаянію, производимому императрицей на своихъ приближенныхъ. "Боже мой, кто можетъ устоять противъ этой женщины! сказалъ онъ разъ на докладѣ у Екатерины,-- Государыня, вы не человѣкъ! Я сегодня наложилъ на себя клятву съ вами ничего не говорить, но вы противъ воли моей дѣлаете изъ меня что хотите!-- "Неужели это правда?" отвѣтила Екатерина улыбаясь.
Это была правда совершеннѣйшая. Екатерина въ высшей степени владѣла даромъ привлекать къ себѣ не только людей, но и животныхъ. Чужія собаки ложились у ногъ ея; звѣри и птицы, дичившіяся другихъ, ласково встрѣчали ее и позволяли ей ласкать себя. Привлеченіе же людскихъ сердецъ обратилось у нея какъ бы въ науку: она изучала людей, чтобы на нихъ дѣйствовать.