Эстеръ не любила одинокой жизни. Въ ея характерѣ было смѣшеніе многихъ добрыхъ качествъ, которыхъ совершенное развитіе лежало въ бракѣ. Она чувствовала, что теперь представлявшійся ей выборъ судьбы былъ окончательнымъ. Ея юное, свѣжее сердце обуреваемое сильными чувствами, терзаемое фактически существующими предметами, никогда не задумывалось о будущихъ возможныхъ явленіяхъ. Ей казалось, что она, въ эту минуту, стояла на первомъ и послѣднемъ перекресткѣ двухъ противоположныхъ путей, по одному изъ которыхъ суждено было идти ея жизни. Въ одномъ отношеніи она была совершенно права. Только въ свѣжей юности возможенъ выборъ того пути, который придаетъ единство всей жизни и дѣлаетъ память храмомъ, въ которомъ всѣ приношеніи и жертвы, всѣ изліянія радости и горя, составляютъ неразрывную повѣсть, освященную одной вѣрой, однимъ поклоненіемъ.
ГЛАВА XLV.
Вслѣдствіе своего свиданія съ отцемъ, Эстеръ въ одно сѣроватое мартовское утро сѣла съ м-съ Трансомъ въ экипажъ, чтобъ ѣхать на ломфордскіе ассизы. Послѣдняя, во время пути, не безпокоила ее пустой болтовней. Въ послѣднее время Эстеръ замѣчала въ ней большую перемѣну, обнаруживавшуюся во многихъ мелочахъ, которыя замѣтны лишь для глаза женщины. Разговоръ казался непріятнымъ усиліемъ для м-съ Трансомъ, и хотя она одѣвалась какъ обыкновенно, сидѣла на своемъ обычномъ мѣстѣ, возилась съ своими лекарствами, занималась рукодѣльемъ и обходилась съ Эстеръ съ тою же изящною учтивостію, которую нѣкоторые люди принимаютъ за признакъ привязанности; все же Эстеръ замѣчала во всѣхъ ея движеніяхъ какое-то странное безпокойство. Иногда она, въ продолженіи четверти часа, безмолвно и съ необыкновенной быстротой дѣлала стежокъ за стежкомъ, словно отъ этого зависѣло ея освобожденіе изъ неволи; потомъ, бывало ея руки вдругъ упадутъ на колѣни и она устремитъ пристальный, безчувственный взглядъ на столъ передъ собою; въ такомъ положеніи она сидѣла какъ статуя, очевидно не сознавая присутствія Эстеръ, до тѣхъ поръ, пока внезапно блеснувшая мысль не пробудитъ ее изъ этого забытья и она очнется, безпокойно оглядываясь по сторонамъ, какъ человѣкъ стыдящійся того, что онъ заснулъ. Эстеръ, тронутая признаками горя, которые были новостью для нея, старалась всѣми силами не показать, что она замѣчаетъ эту перемѣну и окружала бѣдную женщину еще большимъ вниманіемъ и нѣжностью. Но однажды утромъ м-съ Трансомъ сказала ей, послѣ довольно продолжительнаго молчанія:
-- Я дѣлаю ваше пребываніе здѣсь очень скучнымъ, моя милая. Вы сидите со мной, точно олицетворенное терпѣнье. Я просто невыносима и начинаю впадать въ мрачную глупость. Безпокойная, постоянно тревожащаяся старуха, какъ я, такое же непріятное зрѣлище, какъ птица безъ крыла. Но не обращайте на меня вниманія, мое сокровище. Убѣгайте, когда вамъ вздумается, безъ всякой церемоніи. Вы видите, что всѣ это дѣлаютъ. Я часть здѣшней старой мебели съ новой покрышкой.
-- Милая м-съ Трансомъ, произнесла Эстеръ садясь подлѣ нея на низенькій диванъ,-- развѣ вы не любите, чтобъ я была съ вами.
-- Только ради васъ, моя прелестная, отвѣчала м-съ Трансомъ съ слабой улыбкой и нѣжно взявъ Эстеръ за подбородокъ,-- развѣ вамъ пріятно на меня смотрѣть?
-- Зачѣмъ вы произносите такія злыя вещи? сказала Эстеръ нѣжно,-- еслибъ у васъ была дочь, то она конечно, желала бы оставаться съ вами въ тѣ минуты, когда вы всего болѣе нуждаетесь въ развлеченіи. А каждая молодая дѣвушка чувствуетъ какъ бы дочернюю любовь къ старшимъ, которыя добры до нея.
-- Я желала бы чтобъ вы дѣйствительно были моею дочерью, сказала м-съ Трансомъ, значительно просіявъ,-- это все, на что еще можетъ надѣяться старуха.
Эстеръ покраснѣла; она не предвидѣла результата своихъ словъ, внушенныхъ ей однимъ нѣжнымъ сожалѣніемъ. Чтобъ перемѣнить предметъ разговора, она объявила, что имѣетъ просьбу къ м-съ Трансомъ.
-- Вы такъ добры, сказала она, что я попрошу васъ побаловать меня. Поѣдемте, какъ можно ранѣе въ Ломфордъ, въ среду, и завезите меня прежде суда въ одинъ домъ, гдѣ меня будетъ ждать отецъ. У насъ съ нимъ есть маленькое частное дѣло, о которомъ я бы желала, если возможно, чтобъ никто не зналъ. Онъ приведетъ меня назадъ, куда вы назначите.