190.. года.
Я очень радъ. Она удивительная -- эта кухарка Елена. Который разъ поступаетъ она къ намъ на службу,-- я ужъ не помню. Она является всегда неожиданно и въ своемъ обычномъ полномъ вооруженіи -- съ большимъ томомъ жизнеописанія Петра Великаго, съ Наполеономъ и револьверомъ, который она называетъ "пистолетъ". Зачѣмъ ейl нуженъ былъ пистолетъ, я не знаю, но онъ всегда при ней и, ложась спать, она непремѣнно кладетъ его подъ подушку. Елена читаетъ всякія книги, но время отъ времени возвращается къ Петру Великому и Наполеону и, когда начитается ими въ полной мѣрѣ,-- идетъ къ сестрѣ и говоритъ ей:
-- Вотъ люди были, барыня! Вотъ жили, вотъ дѣла дѣлали! А теперь что?
И глаза блестятъ у ней, и восторгъ и негодованіе слышатся въ голосѣ. Тогда на нѣкоторое время она проявляетъ въ кухнѣ кипучую дѣятельность, у ней несомнѣнный подъемъ духа, и фантазія работаетъ въ повышенномъ темпѣ, тогда она угощаетъ насъ своими удивительными экзотическими обѣдами.
-- Я завтра, барыня, приготовлю греческій обѣдъ.
И она готовитъ греческій обѣдъ, армянскій, еврейскій, французскій. И весь тотъ кулинарный опытъ, который добыла она въ своихъ вѣчныхъ скитаніяхъ, она претворяла своимъ художественнымъ творчествомъ,-- сестра называла ее Наполеономъ кухни -- и въ городѣ знали, когда у меня служитъ Елена, и напрашивались на обѣдъ. А потомъ ей вдругъ дѣлалось скучно, глаза становились скучные и злые, она начинала придираться къ намъ и, если я плохо ѣлъ за обѣдомъ,-- оскорблялась, являлась въ столовую и говорила:
-- Если я барину угодить не могу,-- разсчитайте меня. Ни у кого на шеѣ висѣть не хочу...
Я долженъ былъ ѣсть, чтобы не оскорблять Елену. Если сестра спрашивала -- почему за рыбу заплачено 25 коп., а не 20 за фунтъ,-- тогда Елена подходила вплотную и впивалась своими сѣрыми глазами въ лицо сестры и говорила злымъ голосомъ:
-- Вы, барыня, скажите просто,-- украла я? Да? Воровка? А то 25 копѣекъ!
Въ такихъ случаяхъ сестра, питавшая слабость къ Еленѣ -- поднимала по своей привычкѣ очки на лобъ, всматривалась въ злое лицо Елены и, улыбаясь, говорила: