И такъ, растенія также дышатъ и даже, можно сказать, снабжены для того ртами. На самой небольшой поверхности находятся сотни и тысячи подобныхъ отверстій, распредѣленныхъ по всѣмъ наружнымъ покровамъ растенія, но болѣе часто по кожицѣ листьевъ. Ботаники называютъ эти отверстія устьицами. Однакоже, разсматривая листъ невооруженнымъ глазомъ, вы не замѣтите ихъ. Для этого нужно вооружиться микроскопомъ и притомъ разсматривать не всю толщу листа.
Только, поднявъ, помощію иголки, верхнюю его поверхность, совершенно подобную покрывающей наше тѣло кожицѣ, и помѣстивъ кусочекъ этой тонкой и прозрачной ткани подъ микроскопъ, вы увидите, во-первыхъ, рядъ соединенныхъ одинъ съ другимъ шариковъ, называемыхъ ячейками или клѣточками и образующихъ ткань верхней кожицы, во-вторыхъ, сосковидныя клѣточки или волоски и наконецъ маленькія отверстія, настоящіе маленькіе рты, разсѣянные по поверхности и образуемые промежутками между нѣкоторыми клѣточками.
У наземныхъ растеній эти устьица находятся на нижней поверхности листьевъ, а у водяныхъ -- на верхней. Въ листѣ лиліи насчитываютъ ихъ до 23 тыс. на квадратномъ сантиметрѣ.
Слѣдовательно, растеніе не имѣетъ недостатковъ въ отверстіяхъ для дыханія. Если бы оно обладало даромъ слова, то безъ сомнѣнія сообщило бы намъ весьма интересныя вещи, но такъ какъ оно сотворено безгласнымъ, то, для разоблаченія его тайнъ, остается прибѣгнуть къ силѣ.
Не слѣдуетъ однако думать, что процессъ дыханія совершается у растеній совершенно также, какъ и у человѣка или животныхъ. Подобно намъ, растенія поглощаютъ изъ воздуха нѣкоторые его элементы и часть ихъ претворяютъ въ составъ своего организма; но разница заключается въ томъ, что они выбираютъ именно безполезные и даже вредные для насъ элементы, т. е. постоянно выдѣляемую нами углекислоту, о процессѣ образованія которой въ нашемъ организмѣ, мы скажемъ ниже.
Такимъ образомъ, очищая воздухъ отъ газа, вреднаго для развитія животной жизни, растенія играютъ весьма важную роль въ природѣ. И какая въ самомъ дѣлѣ замѣчательная гармонія! способствуя нашей жизни, растенія вмѣстѣ съ тѣмъ, снабжаютъ самихъ себя необходимымъ жизненнымъ матеріаломъ.
Посмотримъ же, какимъ способомъ они выполняютъ этотъ процессъ очищенія воздуха.
Возьмемъ графинъ съ широкимъ горломъ и наполнимъ его до краевъ водою, содержащею въ себѣ углекислоту, напримѣръ сельтерскою; затѣмъ погрузимъ въ нее только что срѣзанную вѣтку растенія, покрытую еще совершенно зелеными листьями; лучше всего взять для этого опыта водяное растеніе, напр. хоть кувшинку. Прикрывъ теперь графинъ ладонью, опрокинемъ его въ тазъ, наполненный водою выставимъ на солнце и будемъ наблюдать.
Черезъ нѣсколько секундъ, на поверхности листьевъ образуются маленькіе пузырьки газа, которые, послѣ нѣкотораго колебанія, отдѣлятся отъ листа и начнутъ подниматься, сначала тихо, потомъ скорѣе, достигнутъ поверхности жидкости, гдѣ и лопнутъ. Мало по малу число ихъ увеличится и вскорѣ изъ нихъ образуется надъ жидкостью газовый слой, который вытѣснитъ ее въ тазъ. Соберемъ этотъ газъ и мы легко убѣдимся, что онъ обладаетъ всѣми свойствами кислорода, т. е. спичка, тлѣющая въ одной только точкѣ, загорится въ немъ, и такія тѣла, какъ сѣра, фосфоръ и даже желѣзо, будутъ горѣть съ большимъ блескомъ. По мы уже знаемъ, что углекислота есть соединеніе кислорода съ углеродомъ. Въ чемъ-же, слѣдовательно, заключается дѣйствіе растенія? Оно, внутри своихъ клѣточекъ, разложило углекислоту, уничтожило это тѣсное соединеніе, поглотивъ углеродъ, для претворенія его въ себя, и выдѣливъ кислородъ.
Только помощію устьицъ растеніе черпаетъ углекислоту изъ атмосферы и тѣмъ же путемъ выдѣляетъ кислородъ. Точно также въ почвѣ оно посредствомъ своихъ корней поглощаетъ различныя растворенныя въ водѣ вещества, которыя, поднимаются по сосудамъ. Такимъ образомъ изъ воды, воздуха и углекислоты, подъ вліяніемъ солнца, образуется въ зеленыхъ-сумочкахъ восходящій сокъ, который, просачиваясь въ промежутокъ между деревомъ и корой, распространяется по заболони и приноситъ жизнь во всѣ части растенія.