Во время младенчества естественныхъ наукъ, эти остатки живыхъ существъ сильно поражали воображеніе. Люди, отъ природы склонные къ чудесному, выводили изъ существованія ископаемыхъ совершенно фантастическія и даже нелѣпыя заключенія. Послѣ трудовъ Кювье, Жофруа Сентъ-Плеровъ и Броньяровъ, ботаника и зоологія доставили намъ вѣрныя познанія объ исчезнувшихъ видахъ и дали возможность создать науку о землѣ,-- методическое ученіе объ ея образованіи, другими словами, -- геологію.
Въ настоящее время ископаемыя составляютъ для насъ надежный архивъ, заключающій въ себѣ матеріалы для исторіи первыхъ временъ существованія земли, пользуясь которыми, мы можемъ написать ее съ тою же точностью, какъ и исторію всякаго другого періода ближайшихъ къ намъ временъ.
Каменноугольная формація быть можетъ болѣе, чѣмъ какая либо другая, содержитъ въ себѣ ископаемыхъ остатковъ, въ особенности изъ царства растительнаго. Остатки животныхъ попадаются относительно рѣдко и состоятъ почти исключительно изъ раковинъ; такъ какъ животныя этого періода, какъ мы сказали уже выше, почти всѣ принадлежатъ къ мягкотѣлымъ и зоофитамъ.
Наиболѣе намъ извѣстныя суть: Productus, Terebra tulus, Bellerophon, Spirifer, Orthocerus и Goniatites,-- все это мягкотѣлыя и большею частію огромныхъ размѣровъ, какъ напримѣръ Productus. Каждый изъ этихъ родовъ распадается на множество видовъ, число которыхъ различные систематики доводятъ до 900.
Зоофитовъ было громадное число; онѣ составляли многочисленныя группы въ моряхъ горно известковаго періода. Главнѣйшія изъ нихъ принадлежатъ къ родамъ Ріаticrinus и Cyatocrinus, странныя формы которыхъ не встрѣчаются уже болѣе въ наше время. Изъ морскихъ полиповъ мы должны указать на Lithostration basalti formis, напоминающихъ формою своею базальтовые столбы, на Londasleia, изъ коихъ нѣкоторыя, напр. Londasleia floriforinis, походятъ на цвѣты, и наконецъ на корненожекъ, микроскопическихъ животныхъ, жившихъ независимо одно отъ другого. Эти безконечно малыя животныя имѣли тѣльце, раздѣленное на сегменты и покрытое раковиной изъ углекислой извести. Онѣ то и образовали громадныя массы известняка и мѣлу, изъ которыхъ состоятъ пласты Юрскаго и Мѣловаго періодовъ.
Ракообразныя были немногочисленны, а рыбы попадались весьма рѣдко: изъ числа ихъ извѣстно только нѣсколько родовъ, какъ напр., Placodus,Psammodus, Меgalichtys.
Таковы немногія жившія въ эти отдаленны эпохи животныя, между которыми не было ни одного представителя млекопитающихъ и птицъ. Полагали, что въ каменноугольномъ періодѣ не было и пресмыкающихся, но недавно, въ Германіи, въ срединѣ слоя каменнаго угля нашли отпечатокъ ногъ и остатковъ скелета земноводнаго, котораго назвали Archegosaurus.
Слѣдуетъ однако замѣтить, что пластъ, въ которомъ находилось это ископаемое, принадлежитъ наименѣе древней формаціи. Слѣдовательно весьма вѣроятно, что пресмыкающіяся не жили въ теченіе каменноугольной эпохи, но появились лишь въ концѣ этого періода.
Возвратимся теперь къ растеніямъ, о которыхъ мы сказали всего нѣсколько словъ. Ни въ одну эпоху, какъ историческую, такъ и геологическую, земля не была покрыта болѣе изобильною и болѣе роскошною растительностью. Растенія того времени, въ сравненіи съ нашими, имѣли громадные размѣры. Выше уже было сказано, что нѣкоторыя изъ нихъ достигали 20, 25 и даже 30 метровъ высоты и часто отъ одного до двухъ метровъ въ діаметрѣ. Подъ тропиками, гдѣ и до сихъ поръ встрѣчается громадныя деревья, нѣтъ ни одного, которое бы могло соперничать своемъ величиной съ деревьями каменноугольнаго періода.
Но если всѣ эти растенія поражаютъ насъ своими громадными размѣрами, то число отдѣльныхъ видовъ между ними весьма незначительной не превосходитъ четырехсотъ, принадлежащихъ только къ 6 или 7 семействамъ. Сдѣлаемъ краткій обзоръ ихъ.