Я вошелъ въ гостинницу и, къ моему удивленію, увидѣлъ въ нашей большой залѣ, вокругъ стола, десятка два людей. Тутъ были и бараканцы, и альзаскіе извозчики, Николь, тетка Катерина и отецъ Бенедиктъ. Мэтръ Жанъ показывалъ имъ всѣмъ мѣшокъ, наполненный какими-то сѣрыми толстыми клубнями, объясняя, что эти клубни получены изъ Ганновера; что изъ нихъ родятся превосходные корни и въ такомъ большомъ количествѣ, что мѣстные жители продовольствуются ими круглый годъ. Онъ приглашалъ своихъ слушателей сдѣлать опытъ съ новымъ растеніемъ, предсказывая, что если оно хорошо привьется, бараканцы не будутъ испытывать на себѣ ужасы голода, а о такой благодати до сихъ поръ никто не смѣлъ и подумать, такъ какъ голодъ у насъ былъ почти постояннымъ явленіемъ.
Мэтръ Жанъ говорилъ все это просто, съ радостнымъ выраженіемъ лица; Шовель съ своей Маргаритой, стоя сзади него, внимательно слушали.
Изъ прочихъ слушателей, каждый бралъ въ руки по клубню, разсматривалъ его, переворачивалъ во всѣ стороны, нюхалъ, потомъ клалъ обратно въ мѣшокъ, и глупо улыбался во весь ротъ, какъ будто бы говоря:
-- Ну виданное ли дѣло сажать эти клубни? Это противно здравому смыслу.
Нѣкоторые подталкивали другъ друга локтемъ, желая этимъ выказать свою насмѣшку надъ простотой моего крестнаго, повѣрившаго такой нелѣпости.
Молчалъ одинъ отецъ Бенедиктъ, по вдругъ, закрывая ротъ и покачиваясь всѣмъ тѣломъ, расхохотался по все горло. Его примѣру послѣдовала вся компанія. Крестный, раздосадованный этимъ безцѣльнымъ взрывомъ веселости, съ негодованіемъ закричалъ:
-- Вы совершенные ослы; смѣетесь, сами не зная чему. Не стыдно ли безумно драть горло, когда съ вами говорятъ серьезно.
Но они смѣялись еще громче, а капуцинъ, замѣтивъ Шовеля, ехидно закричалъ:
-- А! А! Знаемъ, откуда вѣтеръ дуетъ; это пахнетъ контробандой, я въ этомъ увѣренъ,
Онъ былъ правъ. Клубни были принесены Шовелемъ изъ Палатината, гдѣ сажали ихъ уже нѣсколько лѣтъ къ ряду. Шовель расказалъ намъ чудеса объ этомъ многоплодномъ растеніи и, чтобы познакомить насъ съ нимъ, притащилъ цѣлый мѣшокъ клубней, предсказывая, что, посадивъ ихъ, мы получимъ нѣсколько мѣшковъ вкусныхъ и питательныхъ плодовъ.