Таким образом, даже во время такого спокойствия рытье могил на обеих сторонах не прекращалось ни на один день.
Когда сумерки уже сменились полной темнотой, к штабу подошли четверо...
Один из подошедших был лейтенантом генерального штаба. Двое других -- солдаты, у каждого через плечо сложенная шинель какого-то необычного покроя. Наконец, четвертый, ростом меньше всех их, производил странное впечатление своими узкими матово-черными глазами, слегка выпуклыми скулами и таким невозмутимым лицом, что было даже трудно определить, хотя бы приблизительно, его возраст. Этот человек -- иностранец, и, без сомнения, азиат -- почтительно приветствовал полковника, а затем безмолвно отступил на один шаг. Электрический фонарик, который держал в руке один из адъютантов полковника, на мгновение осветил всю фигуру гостя с головы до ног. Он был одет в пиджачный костюм обыкновенного гражданского образца, но на голове его была военная фуражка. Костюм его был какого-то неопределенного цвета, прекрасно подходившего к грязи, покрывавшей всю линию фронта, и притом очень широкий, как обычно у людей очень занятых и не любящих, чтоб одежда стесняла их движения.
Лейтенант генерального штаба выступил вперед и, шаркнув каблуками, представился полковнику Машферу по всем правилам воинского устава:
-- Господин полковник! Меня зовут лейтенант Праэк. Генерал Фазейль поручил мне проводить к вам в штаб господина Шимадзу, профессора Токийского университета. Профессор Шимадзу желает проверить на фронте свои исследования, которые, быть может, окажут влияние на ход военных событий. Впрочем, он сам объяснит цель своей поездки гораздо лучше, чем я, господин полковник!
Полковник Машфер отклонил свой взор от лейтенанта Праэка к профессору Шимадзу:
-- Говорит ли профессор Шимадзу по-французски?
-- Так же хорошо, как и вы, господин полковник, то есть, иначе говоря, гораздо лучше, чем я, -- при этом лейтенант Праэк позволил себе маленькую вольность -- рассмеялся...
Сержант де Ла Боалль, только что вошедший в комнату, еле сдержал возглас удивления, узнав лейтенанта Праэка. Потом, после короткого, почти безотчетного колебания, он подошел вплотную к Праэку и протянул ему обе руки. Солдаты великой войны, узнавая в товарище старого знакомого, всегда здоровались с особенной сердечностью.
Тем временем профессор Шимадзу отвечал на вопросы полковника Машфера.