-- Как? -- воскликнул полковник Машфер озадаченно. -- Неужели вы действительно хотите сказать, что...
-- Ну, да, завтра на рассвете я хочу отправиться под защитой своего панциря на передовые позиции. Да, да... Вы поняли меня правильно, господин полковник.
Полковник Машфер провел дважды рукой по лбу.
-- Я вовсе не вижу необходимости, -- сказал он, наконец, -- рисковать жизнью человека и притом такого изобретателя, как вы, для того, чтобы доказать доброкачественность панциря. Любой болван может сослужить ту же службу...
Но профессор Шимадзу, при всей своей японской вежливости, остановил его движением руки.
-- О, господин полковник, -- сказал он, -- я вижу, что вы настоящий вояка. Храбрость для вас нечто само собой разумеющееся, и вам даже не приходит в голову, что не все люди обладают этим превосходным качеством. Тем не менее отсутствие смелости -- явление весьма частое. Многие люди настолько беспокоятся за сохранность собственной драгоценной особы, что не обратят никакого внимания на подобное изобретение, пока изобретатель сам не рискнул своей жизнью, чтобы доказать на деле его доброкачественность. Господин полковник, уверяю вас, что мне никогда бы не вздумалось пойти на передовые позиции, если бы военные власти на рю Доминик не убедили меня в совершенной бесцельности иных, менее опасных способов доказательств. Итак, положение вполне ясно: если я не попытаюсь быть убитым, то никто не обратит на мой панцирь ни малейшего внимания.
-- Берегитесь! А что, если эта попытка не увенчается успехом?
-- О! Это вполне возможно. Шелковый панцирь защищает только бедра, живот, грудь и плечи -- больше ничего. А я видел много солдат, умерших от ранений головы.
-- Ну и что же? Если случится несчастье и вы будете убиты...
-- То это нисколько делу не повредит. При всей моей малости смерть моя не останется незамеченной ни во Франции, ни, особенно, в Японии. Все узнают, что я умер не вследствие негодности панциря, а по той несчастной случайности, что пуля попала в голову. Во всяком случае, мой панцирь приобретет всеобщую известность, а это ведь важнее всего.