-- Господин полковник, вы прочли рекомендательное письмо к вам, которое генералу Фазейлю было угодно дать мне... Вы знаете, следовательно, в какой мере союзные армии извлекут пользу из моего изобретения, если оно оправдается на деле. Вы знаете также, что опыты, которые я произвожу, нуждаются в широкой гласности. Оттого я и решил обратиться к вам с просьбой о содействии. Например, завтра на рассвете или немного позже вам, вероятно, надо будет послать на какой-нибудь участок фронта боевой приказ? Поручите передачу этого приказа мне. Или еще лучше -- так как я ведь не настоящий комбатант, разрешите мне сопровождать того солдата или офицера связи, которому вы намерены доверить это дело. Я имею еще один панцирь -- для него. Я уверен, что вы впоследствии похвалите быстроту, с которой ваше поручение будет исполнено. Мы совершим свой путь гораздо скорее, чем это делают обыкновенно ваши подчиненные по службе связи: мы сможем идти кратчайшим путем.
-- Кратчайшим путем?..
-- О, -- воскликнул профессор Шимадзу. -- Я обещаю вам соблюдать максимальное благоразумие, если не по отношению к себе, то, по крайней мере, по отношению к вашему курьеру.
Полковник Машфер вторично прочитал письмо генерала Фазейля.
-- Действительно, -- сказал он после короткого раздумья, -- я думаю, что ваша просьба не противоречит намерениям главной квартиры. Даже, напротив!.. Другими словами, желание ваше будет исполнено...
-- О, я бесконечно благодарен вам!
-- Я собирался отправить завтра или, вернее, еще этой ночью, в два часа утра, кое-какие важные бумаги в штаб полковника Лашевра, который находится отсюда приблизительно на расстоянии шести километров, в сторону Вилш. Для этого поручения я наметил двух человек -- моего сержанта связи, который великолепно знает всю сеть здешнего сектора, и еще одного верного человека, который бы сопровождал его. Не угодно ли вам отправиться с моим сержантом?.. Если хотите, с вами может пойти еще и третий человек тоже, как вы желаете...
-- Нет, -- сказал Шимадзу, -- мы пойдем вдвоем. У меня ведь с собой только два панциря. Ваше поручение должно быть исполнено немедленно...
-- О, вы ужасны! -- со смехом воскликнул полковник Машфер. -- Итак, дело решено. В два часа вы отправитесь в путь вместе с сержантом де Ла Боалль!..
-- Де Ла Боалль? -- повторил профессор Шимадзу, слегка нахмурив брови. -- Мне это имя знакомо. Ваш сержант, вероятно, по профессии дипломат... Зовут его Поль де Ла Боалль... Он женат на урожденной Эннебон, отец которой -- французский генерал...