На самом деле каждая планета представляет из себя шар весьма значительных размеров и кажется нам такою маленькою только вследствие дальности расстояния. Весь посылаемый ею свет кажется нам как бы исходящим из одного центра и маленькой, но весьма блестящей точки. Если же мы посмотрим на планету в сильно увеличивающую трубу, то она покажется нам довольно заметных размеров; сверх того, весь тот свет, который планета посылает к инструменту, мы увидим, так сказать, распределенным на более значительной поверхности и потому не обладающим уже прежнею яркостью. Таким образом столь блестящая при наблюдении простым глазом поверхность Луны, при рассматривании ее чрез сильно увеличивающие трубы, покажется нам освещенною не сильнее того, как освещены наши поля в яркий летний день. И на самом деле, это ведь одно и то же. Земля, рассматриваемая издали, если припомните, блестит точно таким же образом; с Луны она нам показалась бы такою же блестящею, как кажется нам отсюда Луна; с еще более отдаленного расстояния она показалась бы нам светлою звездочкой, спокойно мерцающею слегка зеленоватым оттенком и блуждающею в небесном пространстве. Земля наша тоже небесное светило! Это также планета, и потому мы ставим ее на свое место среди ее сестер, других планет.
Таким образом существует, считая в том числе Землю, восемь главных планет, вращающихся вокруг Солнца; четыре -- среднего размера и четыре -- больших; сверх того -- множество малых. Вот названия этих восьми главных планет и их расстояния от Солнца в том порядке, как они размещены друг за другом, начиная от ближайшей к нашему центральному светилу.
Названия свои планеты получили по именам богов древней мифологии. Как видно, Земля занимает третье место по величине удаления от солнца. Эти восемь шаров вращаются вокруг Солнца совершенно так же, как и Земля, и в ту же сторону, описывая каждый свою орбиту, которая также имеет вид эллипса, весьма мало отличающегося от круга. Ближайшие конечно описывают меньшие круги, более же удаленные от солнца чертят круги громадной величины. Кроме того, ближайшие к Соднцу планеты, проходя меньший около него путь, в то же время совершают его с большею скоростью, а чем более удалена планета, чем более проходимый ею путь, тем медленнее она по нему движется. Вследствие этих двух причин, отдаленные планеты употребляют весьма продолжительное время, чтобы совершить свой громадный оборот, тогда как более близкие к Солнцу оканчивают его в сравнительно короткий промежуток времени.
Мы привели название главных планет. Между орбитами Марса и Юпитера находится широкое пространство в 510 миллионов верст. На всем этом пространстве обращается целый ряд очень маленьких планет: некоторые из них по своей величине не больше какого-нибудь из наших уездов. В настоящее время открыто уже более 800 этих малых шаров, которые движутся вокруг Солнца, как и большие планеты.
Вследствие такого значительного от нас удаления и малой величины этих планет, рассмотреть их вообще весьма трудно, и можно наблюдать только с помощью сильно увеличивающих труб. Быть может, это остатки какой либо большой планеты, которая разбилась на части, и ее осколки рассеялись затем в небесном пространстве.
Однако это еще не все. Земля имеет при себе всюду сопровождающую ее спутницу Луну, обращающуюся около нее. Не только Земля, но и другие планеты шакже имеют подобных же спутников. У Марса открыто две луны, у Юпитера -- девять; Сатурн имеет десять лун, это -- точно фокусник, кидающий вокруг себя десять мячей! Близ Урана мы видим четырех спутников; наконец, наиболее удаленная из планет -- Нептун -- имеет, как и Земля, только одну луну. У Меркурия и Венеры спутников не найдено. Затем, и это еще не все. Кроме планет, около Солнца кружатся еще особые светила: кометы, которые появляются время от времени и представляют собою блуждающие в пространстве светящиеся скопления материи... Но мы еще возвратимся к ним.
Впоследствии мы поговорим также и о самых планетах, познакомимся с ними подробнее одна за другою и упомянем об изумительных и крайне любопытных особенностях, наблюдаемых на каждой из них. Теперь же попробуем пока составить себе некоторое общее представление обо всей этой группе шаров вращающихся в небесном пространстве вокруг одного лучезарного светила и образующих то, что называется солнечною системою (фиг. 59), которую мы можем назвать также и солнечной семьей.
Прежде всего в центре находится громадное и лучезарное Солнце, этот шар, пылающий подобно исполинскому очагу, и распространяющий вокруг себя тепло, свет и жизнь. Около него, вращаясь в одну и ту же сторону, движутся сначала две планеты (Меркурий и Венера); затем третья -- Земля вместе с сопровождающею ее Луною, потом четвертая -- Юпитер; далее затем движется рой малых планет. Наконец еще и еще далее в обширном пространстве неба величественно совершают свой медленный путь четыре других больших планеты, сопровождаемые своими спутниками. Затем по всему этому пространству бродят кометы... Чтобы лучше уяснить себе понятие об устройстве солнечной системы, попробуем изобразить ее в малом виде следующим способом.