Как самая ближайшая к Солнцу планета, Меркурий воспринимает от него крайне ослепительный свет и получает в семь раз более тепла, чем Земля. Можно представить себе, какая должна быть там жара!
Однако же обитатели Меркурия... "Как это, возразите вы, разве на Меркурии есть жители?" -- Может быть. И почему бы нет? Об этом мы ничего не знаем, но это не представляется невозможным. Только, если в этой стране ужасного зноя имеются живые существа, они необходимо должны обладать особою и совершенно отличною от нашей организацией, чтобы жить при таких условиях.
При своем обращении вокруг Солнца Меркурий виден с Земли то по одну, то по другую сторону дневного светила и постоянно в довольно близком от него расстоянии, что значительно затрудняет наблюдение над этой планетой. Находясь всегда около Солнца, она бывает над горизонтом в течение дня, когда ослепительные лучи этого светила заливают слабый блеск жалкой маленькой пданеты и делают ее невидимою, так что ее можно наблюдать тогда, когда она находится в наибольшем кажущемся удалении от Солнца по ту или другую его сторону (фиг. 63). Тогда она бывает видима немного спустя по захождении Солнца, в розоватом отблеске сумерок, на подобие маленькой бледной звездочки, и через час или два после того уже заходит. Когда она находится с противоположной относительно нас стороны Солнца, то ее можно заметить по утрам, за час до восхода Солнца; но вскоре затем яркость загорающейся зари ослабляет ее свет, и она исчезает среди сияния наступившего дня. -- Древние, видевшие эту планету то по утрам, то по вечерам, принимали ее за две различные звезды; но, вскоре затем убедились, что на самом деле это одна и та же планета, которая по временам то как бы следует за Солнцем, то предшествует ему.
На своем пути вокруг Солнца Меркурий последовательно то приближается к Земле, то удаляется от нее, почему кажется по временам то больше, то меньше. Но чтобы удостовериться в этом, недостаточно наблюдений невооруженным глазом, потому что при этом планета всегда кажется не иначе, как в виде простой светлой точки.
Для этого необходимо наблюдать ее через трубу, причем оказывается, что Меркурий имеет совершенно такие же фазы, как Луна. Мы видим его в одно время серпом, в другое -- полумесяцем, а иногда и полным кружком (фиг. 64). Это уже служит доказательством того, что Меркурий не имеет собственного света, и если светит, то только благодаря отражению от него солнечных лучей. Об'яснение происхождения этих фаз весьма просто и сходно с об'яснением фаз Луны. Солнце освещает только одну половину Меркурия; при своем обращении около дневного светила, планета показывает нам то освещенную свою сторону (когда она находится за Солнцем, в а) (фиг. 65), то сторону темную -- когда находится между нами и Солнцем (в с), то часть той и другой стороны (b, d).
Иногда происходит весьма любопытное явление. Случается, что, проходя между нами и Солнцем (фиг. 65, положение с), планета Меркурий становится как раз на одной с нами прямой линии по отношению к Солнцу, и тогда она бывает видна (своею темною стороною) в роде небольшого черного пятна (фиг. 66), движущегося по солнечному диску и переходящего от одного его края к другому. Явление это сходно с затмением Солнца, закрываемого Луною; но так как в этом случае планета слишком мала и в особенности слишком от нас удалена для того, чтобы закрыть при своем прохождении Солнце, то все сводится только к тому, что на поверхности Солнца появляется маленький черный кружочек, подобно тому, как если бы мы наклеили маленькую черную облатку на большой бумажный круг. Такое явление называется прохождением Меркурия по Солнцу; оно наблюдалось в последние разы 1/14 ноября 1907 г. и 7/20 ноября 1914 г. Гораздо чаще, однако, планета эта при своих оборотах не пересекает прямую линию, соединяющую Землю и Солнце, но проходит несколько выше ( f ) или несколько ниже (g), и тогда прохождения по Солнцу не бывает (фиг. 66).