Кометы, как мы заметили, не походят одна на другую. Некоторые из них появляются с великолепным хвостом; у других хвост короткий и бледный. Иногда их видят с несколькими хвостами, расходящимися на подобие веера; но многие, наоборот, совсем не имеют хвоста и представляются лишь в виде небольшого блестящего облачка или как бы мерцающей в тумане звездочки. Бывают настолько маленькие кометы, что их даже трудно разглядеть; они могут быть наблюдаемы только в сильные трубы, какие имеются в больших обсерваториях, -- и таких комет большинство. Но бывают и кометы, обладающие необыкновенным блеском, который дает возможность всякому любоваться ими. Из числа наиболее блестящих комет, какие когда либо появлялись укажем только на кометы 1858, 1861 и 1862 гг.; их, быть может, вы видали иди слышали о них от стариков; и о них во всяком случае многие сохранили воспоминания.
Что же такое однако представляет собою комета!
Это -- тоже блуждающее светило, но совершенно не похожее на планету. Планета представляет собою твердый, более или менее тяжелый и сплошной шар; комета же состоит во-первых из множества твердых, но сравнительно мелких частиц, это -- ее ядро, и во-вторых из газов, прозрачных и светящихся паров, гораздо более легких, чем воздух, которым мы дышим -- это ее голова и хвост. Представьте себе чрезвычайно легкое и прозрачное облако, носящееся в верхних слоях земной атмосферы; комета в общем напоминает подобное же облако, странствующее в небесном пространстве; только оно еще более прозрачно, потому что сквозь светящиеся пары, образующие комету, и чрез промежутки между твердыми частицами видны звезды, а вы знаете, что даже малейшее, проходящее в атмосфере, облако закрывает их от нас, что даже самый слабый туман затемняет их блеск. Еслибы небесное пространство было наполнено воздухом, то эти сравнительно легкие тела встречали бы большое препятствие для своего движения и почти не могли бы двигаться; но так как это пространство абсолютно пусто и вовсе не содержит никакого вещества, то они беспрепятственно проходят через него.
Однако, хотя количество вещества в этих телах очень не велико, хотя они очень не плотны, но зато они занимают иногда громадное протяжение в небе. Та великолепная комета, которая, была видна в 1811г., имела голову более, чем 1700 000 верст в диаметре, т. е. более Солнца. Что касается до ее хвоста, то он распространялся по небу до неимоверной длины 165 миллионов верст, т. е. более чем от нас до Солнца!
Другое отличие этих светил от планет -- следующее. Планеты обращаются вокруг Солнца, проходя по орбитам, мало отличающимся от кругов; напротив, кометы в своем обращении около Солнца следуют по чрезвычайно растянутым эллипсам (овалам) и притом то проходят весьма близко от Солнца, то удаляются от него на весьма большое расстояние (фиг. 78). Многие кометы описывают даже настолько растянутые пути, уходят от Солнца так далеко -- гораздо далее, чем самые отдаленные планеты -- что возвращаются назад только по прошествии тысяч лет или даже и совсем не возвращаются, пропадая в бесконечной глубине неба. Обыкновенно это случается с наиболее блестящими кометами. Так, комета, появлявшаяся в 1811 году, возвратится к нам -- если только возвратится -- по прошествии 3000 лет. Другие же кометы, проходившие совсем близко от нас и казавшиеся тогда чрезвычайно блестящими, следуют по такому пути, который, может быть, никогда не приведет их назад, и мы должны распроститься с ними навеки.
Следует при этом заметить, что комета может быть видна только тогда, когда она проходит вблизи от Солнца. Тогда вещество, составляющее ядро кометы, нагревается и блестит, частью отражая собой яркий блеск Солнца, подобно тому, как светится в воздухе небольшое белое облачко, ярко освещаемое солнечным сиянием, частью же светит собственным светом, так как вещество кометы находится в это время в раскаленном состоянии. Из ядра истекают газы, образующие голову и хвост; истечение этих газов усиливается по мере того, как комета приближается к Солнцу, и потому хвост постепенно растет все более и более. По мере же удаления от Солнца истечение газов слабеет, и хвост уменьшается в размерах. Только когда комета пробегает наиболее близкую к Солнцу часть своей орбиты, только тогда мы ее и видим. Во всю остальную часть своего громадного пути она представляет собою не более, как темное облако, невидимую тучу мелких тел, блуждающую в холодном и темном пространстве, и потому исчезает для наших глаз.
Насчитывают очень много комет, в особенности малых, -- каждый год астрономы наблюдают их две или три; но большие кометы весьма редки.
