Увидав комету в то время, как она проходит вблизи Солнца, можем ли мы знать, возвратится она или нет? Можно ли предсказать время ее возвращения? Да; но следует иметь в виду, при каких именно условиях это возможно. Если какой-либо шутник, встретив вас на дороге, обратится к вам с вопросом: "Возвращусь ли я опять сюда? Через сколько времени могу я вернуться?", то без сомнения вы в свою очередь осведомитесь у него сначала, какую дорогу выберет он для своего дальнейшего пути, и тогда определите, приведет ли она его сюда обратно; затем вы рассчитаете сколько потребуется ему времени, чтобы совершить этот оборот. То же самое надо сказать и о комете: чтоб узнать -- возвратится ли она и когда именно, необходимо старательно изучить ее орбиту. И тогда, вычислив предстоящий ей путь, можно определить и то, сколько потребуется времени для его прохождения. Но определить заранее вид той кривой линии, которую опишет в пространстве одно из этих странствующих светил, -- вещь довольно затруднительная; для этого необходимы весьма точные наблюдения и много вычислений... Такие наблюдения и вычисления пока могли быть сделаны лишь относительно небольшого числа комет, и притом весьма естественно, что только для тех, которые проходят не слишком далеко от нас и чаще возвращаются, -- не более, как для пятидесяти комет. Затем, для большинства их предсказания о возврате могут быть даны только приблизительно; кометы же, наилучше исследованные, не принадлежат к разряду наиболее блестящих. Среди этих последних можно указать только на одну, возвращение которой можно предсказать в точно определенный день; это именно комета Галлея, названная так, по имени первого изучившего ее путь астронома. Она уже много раз проходила близ Солнца и наблюдалась; последние разы это было в 1759 году, 1835 г. и в 1910 г.
Что касается до таких комет, которые появляются лишь в первый раз иди по крайней мере в первый раз после того, как научились их наблюдать, то никто не может предсказать их возвращения; в этом случае они всегда будут являться неожиданно.
Появление комет возбуждало какой-то суеверный страх. Происходило это без сомнения вследствие совсем особенного их вида и непредвиденного и редкого появления, потому что те кометы, которые видимы простым глазом, именно выходят из ряда обыкновенных. Кометы, представляющиеся нам столь красивыми, -- находили ужасными, страшными. Полагали, что они предвещают человечеству большие бедствия, войны, голод, чуму... "Вот, говорилось, в таком-то году видели страшную комету, и в том же году возгорелась опустошительная война. При появлении другой кометы произошло наводнение; после такой-то был неурожай, дороговизна, голод". Увы! не проходит почти года без того, чтобы несчастное человечество не посетило какое либо бедствие -- и часто по его собственной вине! Войны, недороды, наводнения для него не редкость. И вот, когда появляется комета -- все равно, в какой момент -- очень вероятно, что в то же время та или другая страна поражена бедствием. Но конечно вы хорошо знаете, что не комета тому виною! Еслибы люди были умнее и сумели бы установить надлежащее между собою согласие, вместо того чтобы стремиться к истреблению друг друга, то кометы были бы тогда хорошими вестниками и никогда не влекли бы за собою войн. -- Иногда короли и правители воображали себе, что комета предвещает какое-либо несчастие именно для них, как будто небесные светила могут изменить свой ход предпочтительнее для царей и королей, чем для обыкновенных смертных... какая наивность! Однако и сейчас находятся простаки, верящие подобным нелепостям! Впрочем невежественные люди во все времена и везде были одинаковы: они всегда отличались суеверием и готовностью пугаться без всякой причины!
Другие, более рассудительные люди задаются только вопросом о том, не могут ли эти блуждающие в пространстве по всяким направлениям светила при своем прохождении мимо нас столкнуться с Землею и тем поколебать, ее, разбить или столкнуть с орбиты... Разве нельзя допустить, чтобы какая либо комета пересекала земной путь и встретилась с Землею? Что случится тогда? Быть может, какая-нибудь катастрофа? Вспомним прежде всего, как обширно небесное пространство, сколько в нем простора для прохода комет, и как поэтому мало вероятности, чтобы два небесных теда пришли к одному и тому же месту -- в один и тот же момент. Но если бы однако это случилось, то можно ли указать последствия такой случайности?
Да, или по крайней мере нетрудно составить себе о них определенное понятие. Нам известно, что многие из малых комет состоят из чрезвычайно легкого вещества, поэтому при встрече их с Землею не может произойти такого удара, как еслибы с нею встретилось что либо тяжелое и грузное. В худшем случае, при столкновении с большою кометой, на Землю могли бы выпасть камни, подобные тем, которые время от времени и падают на нее с неба; те или другие местности могли бы некоторое время очутиться под таким каменным дождем, испытать сильное повышение температуры, но до всеобщего разрушения Земли и гибели жизни на ней, как думали прежде, было бы еще очень далеко.
Наконец, подобная встреча имела уже место, хотя не с Землей, а с другою планетой, и можно было видеть в телескоп, что тогда на ней произошло. Правда, комета не столкнулась с планетой, но прошла очень близко от нее!... Это была прекрасная, большая комета, проходившая также совсем близко от Земли, и отсюда ее видели подвигающеюся прямо по направлению к Юпитеру. Что же случилось? Без сомнения, такая громадная планета нисколько не могла при этом пострадать; но астрономы беспокоились собственно за ее спутников. Ударилась ли комета при своем прохождении о который либо из них, был ли он сброшен этим ударом со своей орбиты, или может быть комета захватила даже какой-нибудь из спутников вместе с собой в небесное пространство? Ничего подобного не случилось. Комета свободно прошла совсем около Юпитера, посреди его лун, без всякого для них вреда. Напротив, сама комета должна была изменить свой путь. Вследствие сильного притяжения большим сфероидом Юпитера, движение ее было настолько расстроено, что комета совершенно изменила свое направление и потерялась в глубинах небесного пространства; откуда уже никогда более не возвратится. Скажем более! Нечто совершенно подобное происходило не раз также и с Землею: так, например, в ноябре 1872 г. одна комета распавшаяся на части столкнулась с Землею. Что же вышло? Да ничего, или лучше того: великолепный дождь падающих звезд. То же самое повторилось через 13 дет в 1885 г. Не будем же бояться комет; это -- в большинстве случаев совсем безобидные светила; они не возвещают и не причиняют никакой беды. -- "Но, может быть, возразите вы, с Землею встретится какая-нибудь комета, которая состоит из таких паров, что они, смешавшись с нашим воздухом, сделают его негодным для дыхания, будут смертельны для нас? Разве не может также случиться, что из неведомой глубины неба придет к нам такая либо доселе еще неизвестная комета, более тяжелая и плотная? И что, если она столкнется с Землей?!..." -- Говорить все можно. Понятно, что и воображать можно все, что угодно. Но решительно нет никаких оснований измышлять подобные ужасы; будьте уверены, что столкновение с кометой так мало вероятно, что на этот счет вы можете быть совершенно спокойны.
ГЛАВА XVI.
Падающие звезды.
Конечно, каждому случалось иногда видеть в ясную ночь, как яркая звездочка вдруг скатится в тиши неба, вытянется в нитку и пропадает? Иногда она вспыхнет очень сильно и вдруг исчезнет, оставив за собою небольшой световой след, который тоже быстро пропадает. Это -- падающая звезда. Конечно, в действительности это не звезда, потому что если бы это была звезда, то уже давно небо было бы без звезд. Нам ведь известно, что небо вовсе не голубой свод, к которому звезды прикреплены, как маленькие светочи или как сверкающие алмазы, и что Земля вовсе не составляет основания или фундамента вселенной. Что такое Земля относительно неба? -- простая планета, как и другие даже не самая большая. А звезды? В следующей главе мы увидим, что звезды -- это такие же громадные солнца, как наше, и если они нам кажутся слабыми светящимися точками, то лишь вследствие невообразимого удаления их от нас. И, разумеется, не эти большие солнца вдруг покидают свои места и мчатся к нашему маленькому шарику...
"Падающие звезды" -- сохраним для них это название -- не принадлежат ни к числу звезд, ни даже к числу планет. Скорее они имеют некоторое сходство с кометами. Это весьма малые тела, кружащиеся в пространстве в разных направлениях. Одни представляют собою небольшие, твердые массы, в роде обломков камня или металла размером от порядочного камня до мелкого зерна; иные, может быть, состоят из порошкообразных скоплений. Они целыми роями обращаются вокруг Солнца, описывая около него почти такие же эллипсы, как и кометы, причем иногда этот рой рассеян по всей длине его растянутого пути. Но в то время, когда эти тела бродят в пустом пространстве неба, они, по своей малости, совершенно невидимы для нас.