Все пространство, где проходит Земля, усеяно этими небольшими телами, которые быстро пронизывают его во всех направлениях. Проходя по орбите, Земля встречается с ними: представьте себе брошенный в воздух большой игральный мяч, пролетающий сквозь быстро кинутую на пути его полета горсть мелкого, сухого песку... Встречая таким образом на своем пути Землю, эти маленькие тела влетают в верхние слои атмосферы. Они проникают более или менее глубоко в атмосферу, следуя тому направлению, в котором совершалось их движение до встречи с Землею. Так как они летят весьма быстро, то при своем внезапном проникновении в воздух встречают громадное сопротивление; при этом происходит как бы удар и развивается такое сжатие воздуха и трение, что тела эти сильно нагреваются и воспламеняются, и по большей части сгорают вполне.

Известно, что при всяком ударе, при всяком трении развивается теплота и понятно, что эта теплота будет проявляться в тем большей степени, чем сильнее удар, чем значительнее трение.

Хотя бы тела эти были и довольно велики -- так велики, как, напр., дом, -- но с той высоты, где им приходится прорезывать воздух, они могут нам казаться лишь в виде маленьких быстро мелькающих светлых точек. Блестят они однако только пока горят во время своего движения в нашей атмосфере. Эти небольшие тела, представляющиеся нам как падающие звезды, не одинаково рассеяны на протяжении земного пути в пространстве. В одних местах они находятся в изобилии, в других распределены значительно реже. В особенности их много находится в той области, которую Земля проходит в средине августа (около 12). Здесь как будто бы целый рой их, среди которого мы проходим, так что в эти ночи бывает видно гораздо больше падающих звезд, чем в другие ночи года. Припомните это число, и в один из вечеров около этого дня, если небо будет безоблачно, обратите на него ваши взоры; в какую-нибудь четверть часа вы можете насчитать с десяток или даже более этих красивых огоньков. Подобное же обильное появление падучих звезд замечается еще около 28 ноября, особенно сильное в некоторые годы, как было в 1872 и 1885 годах.

Быть может, смотря на них, вы зададитесь вопросом, откуда же берутся эти рассеянные в пространстве кусочки материи? Не представляют ли они остатков какого-нибудь погибшего шара, разбитого в дребезги и рассеянного по небу? Очень возможно! Но это могут быть также и остатки того вещества, из которого образовалась Земля, другие планеты и кометы, -- остатки, которые почему либо не слились в большие массы и не образовали шаров, а навсегда остались раз'единенными, рассеянными то в виде пылинок, то в виде более или менее значительных осколков.

Но если я вам скажу, что иногда можно остановить какую-нибудь из этих, с такой быстротой мелькающих пред нашими глазами, звезд, что можно взять от нее несколько кусочков... Поймать падающую звезду? Что за вздор! скажете вы. -- Однако в этом нет ничего невозможного. Мы имеем в своих руках такие куски и сейчас об'ясним, каким образом мы их получили.

Мы уже сказали, что блуждающие в пространстве осколки материи, встречая на своем пути Землю, чаще всего сгорают вполне, пролетая чрез верхние слои атмосферы, представляясь нам в виде падающих звезд. Но иногда -- что зависит от их размеров и их состава -- некоторые из них значительно более углубляются в воздух и подходят ближе к поверхности Земли, ближе к нам. Тогда они представляются иной раз не в виде звездочки, но в виде огненного, иногда весьма большого шара, ослепительно блестящего, с большим шумом рассекающего воздух и оставляющего за собой при своем полете длинную полосу света на подобие хвоста ракеты. Такой огненный шар называется уже не падающей звездой, а болидом. В сущности это то же самое явление, но лишь наблюдаемое более близко.

Часто болид пролетит по небу, иногда даже медленно как бы прокатится, и исчезнет так же, как и появился. Но иногда он вдруг взорвется, лопнет в воздухе, и это бывает то тихо, без всякого шума, то со страшным треском на подобие пушечного выстрела. Болид распадается в куски, и эти обломки падают на Землю: случается также, что болид в целом виде достигает поверхности Земли и, ударившись, углубляется в нее более или менее. Подбежав к месту падения и раскопав землю, мы нашли бы тогда куски раскаленного камня, которые скоро охлаждаются. Эти упавшие с неба камни, эти погасшие куски падающих звезд называются аэролитами или, вернее сказать, -- небесными камнями, уранолитами.

Иметь в своих руках камни неземного происхождения, -- камни, представляющие собою обломки, образчики небесных светил -- согласитесь, что это не совсем обыкновенное дело! И было бы весьма интересно знать, из каких веществ они состоят, чтобы составить себе понятие о веществе небесных тел, чтобы судить, насколько оно имеет сходства с веществом, составляющим наш земной шар. Оказывается, что небесное и земное вещества совершенно сходны между собою. Аэролиты -- это почти всегда сероватые, железистые (т. е. содержащие частицы железа) камни, имеющие вид обыкновенных камней.

Иногда они представляют собою куски или обломки железа, совершенно такого же, как наше; его можно ковать, из него можно сделать кольцо, ножик, какую нибудь вещь, что угодно! Такие камни бывают разных размеров: одни падают раздробленными в мелкие крупинки, величиною много мельче ячменного зерна, другие -- в виде громадных, плотных и тяжелых глыб, весящих тысячи пудов. Не совсем было бы приятно, еслибы подобная падающая звезда свалилась на голову!