Но это еще не все. В очень темную и очень ясную ночь можно бывает заметить между созвездиями Кассиопеи и Персея одну звездочку, которая кажется мутною, как будто бы она виднеется сквозь туман, так что ее легко принять за очень маленькое, слабо освещенное облачко. Такие облачка называются туманными пятнами или туманностями (фиг. 93 и 94). Несколько подобных туманных пятен можно разглядеть простым глазом. Но если мы посмотрим на небо в телескоп, то откроем на нем сотни других туманностей, гораздо меньших и более слабых по блеску, благодаря чему они и ускользают от наших глаз. Если внимательно рассматривать в хороший телескоп некоторые из них, то можно заметить, что они состоят из бесчисленного скопления весьма мелких звезд. Впрочем звезды эти кажутся нам маленькими только потому, что они гораздо более удалены от нас, чем другие. Будучи так отдалены и потому так слабы, они с большим трудом могут быть видимы каждая в отдельности; совокупность же их обусловливает неопределенное мерцание туманного пятна. В сущности, это опять не что иное, как группы или рои звезд (фиг. 95). Но есть и такие туманности, в которых, напротив, еще ни разу не удалось рассмотреть звезд; при помощи самых лучших инструментов в них ничего не могли увидеть, кроме неопределенного слабого свечения: они постоянно имеют вид небольших округленных, овальных или неправильной формы облачков. Такие туманности представляют собою уже не совокупности звезд, а скопления движущихся в пространстве светящихся паров.
Млечный путь.
Как только мы станем рассматривать звездное небо, то невольно должны будем заметить пересекающую небо широкую полосу бледно-молочного цвета. Можно подумать, что это -- дорога, продолженная между звездами, извивающаяся, подобно тропинке, по усеянной цветами равнине.
Этот световой след, эта небесная дорога составляет то, что называется Млечным путем (фиг. 96). По его извилистости можно сравнить его также с рекою, среди светлого ложа которой виднеются темные острова. Млечный путь представляет собою не что иное, как громадную туманность, огибающую все небо. При рассматривании его в телескоп, совершенно ясно можно видеть, что он состоит из громадного числа мельчайших звезд, которых в нем миллионы! На совсем небольшом пространстве Млечного пути, не более того, какое занимает Луна, в телескоп видно (фиг. 97) в несколько десятков раз более звезд, чем могут заметить наши глаза на всем небе!
Расстояние до звезд.
Мы уже сказали, и это нужно хорошо запомнить, что звезды -- это солнца; это такие же громадные, лучезарные, раскаленные солнца, как и наше; но они настолько удалены от нас, что представляются нам лишь в виде слабых искорок, в виде маленьких брильянтов на кажущемся темном своде неба.
Мы уже говорили, что на самом деле такого свода не существует, и что темное небо -- не что иное, как безграничное пространство, в котором вращаются Земля и планеты, в котором находится Солнце и чрез которое наш взор беспрепятственно достигает до звезд, еще гораздо более удаленных. Вы могли бы, пожалуй, представить себе, что все звезды расположены в пространстве на одинаковом от нас расстоянии и что таким образом, сами по себе, они образуют своим шаровидным сферическим расположением видимый нами небесный свод. Но и это не верно: мы видим все звезды как будто на одинаковом от нас расстоянии только потому, что наши глаза не в состоянии установить разницу в их удалении. На самом деле звезды расположены от нас на весьма различных и притом крайне больших расстояниях. Звезды можно уподобить разбросанным в пространстве зернам; одно упало здесь, другое там, третье еще дальше, неизмеримо далеко друг от друга. Самая ближайшая звезда находится от нас на ужасающем расстоянии... Мы знаем, как далеко от Земли до Солнца (140 миллионов верст). Чтобы достигнуть самой дальней планеты, Нептуна, нужно было бы совершить путь в 30 раз более. Это очень много! И однако вы можете мысленно пробежать не только 30 раз, не только 100, но даже 1000 раз, 10 000 раз, 100000 раз то же самое расстояние во все стороны около нас -- и нигде еще не встретитесь ни с одною звездой. Самая ближайшая из них все еще будет гораздо дальше.