Но, в таком случае,... мы, с нашим Солнцем и со всею его системой, совершенно уединены в пространстве, как бы затеряны среди необ'ятной пустыни! -- Это верно, но зато и между самими звездами существуют совершенно подобные же расстояния.
Попытаемся теперь составить себе некоторое представление об этих расстояниях.
Чтобы достигнуть отсюда до самой близкой к нам звезды (Альфа в созвездии Центавра), нужно пробежать мысленно среди беспредельной пустоты небес такой путь, который... в 272 000 раз превышает расстояние от нас до Солнца. 272 000 раз 140 милл. верст! Это число выходит из пределов нашего понимания, и тем не менее оно представляет лишь расстояние самой близкой от нас звезды. Следующая за нею отстоит уже в два раза дальше. На каком же расстоянии находятся остальные!...
Посмотрим, нет ли другого средства составить себе понятие об этих расстояниях? Не послужит ли нам для этого, скорость полета пушечного ядра, которое, как мы говорили, должно бы было лететь 9 дет, чтобы достигнуть до Солнца. Чтобы долететь до ближайшей звезды, ему потребовалось бы около 2 миллионов лет. Это опять недостаточно ясно для нас; число остается все еще слишком большим.
Свет имеет довольно большую скорость: припомните, что говорилось о нем по поводу Юпитера. Свет пробегает 280 000 верст в секунду, и 8 минут с небольшим доходит к нам от Солнца. От Юпитера он долетает до нас чрез небесное пространство почти в 40 минут; чрез 4 часа он доходит к нам от Нептуна.
И вот, чтобы дойти к нам от ближайшей звезды, о которой мы только-что говорили, свету необходимо употребить четыре года и три месяца -- 4 года и 3 мес. пути при скорости 280 000 верст в секунду! Не следует забывать, что речь идет о наименее удаленной из звезд! Самая блестящая звезда на всем небе, Сириус, о которой было говорено в предыдущей главе, относится так же к числу близких: она удалена от нас в 540 000 раз более, чем Солнце -- на 76 биллионов верст!... Его свет употребляет 8 1/2 лет, чтобы пробежать отделяющее его от нас пространство.
Свету Полярной звезды нужно свыше сорока лет чтобы достигнуть до нас. Поэтому, взглянув на нее когда-нибудь вечером, вспомните, что вступивший теперь в ваш глаз луч уже полвека тому назад вышел из звезды, вышел раньше, чем вы, может быть, родились. Но есть звезды настолько удаленные, что свету их нужно сто, двести лет, чтобы дойти до Земли; свету же других, еще более удаленных звезд, например тех, что мерцают на Млечном пути, нужны для этого тысячи и десятки тысяч лет. Что касается до туманностей -- звездных или газовых скоплений, -- то некоторые из них отстоят от Земли столь далеко, что их свету нужно употребить, может быть, сотни тысяч лет на то, чтобы пройти отделяющее их от нас пространство.
Если мы видим их теперь, то это потому, что прошли уже по крайней мере сотни тысяч лет, как они появились на небе, и с тех пор свет их все еще находится в пути, идя к нам!
Природа звезд.
Звезды суть далекие солнца... Это значит, что и наше Солнце есть также звезда, такая же звезда, как и множество других: она даже не из самых ярких, есть солнца в десятки, сотни и тысячи раз ярче нашего Солнца, но есть и другие солнца, которые во столько же раз слабее нашего Солнца. Еслибы посмотреть на наше Солнце с такого же расстояния, на каком находятся от нас звезды, то оно показалось бы нам также маленькой светящейся точкой, теряющейся среди множества других.