- Очень и очень дорогой! - подтвердил Стеен, снова впадая в тревожное состояние. - Жертва, принесенная мной тогда, отзывается еще и сегодня и возбуждает во мне самые тягостные опасения!.. Тидеман! - добавил он порывисто, понижая голос и судорожно хватая своего гостя за руку, - вы называете себя моим другом, и теперь, именно теперь вам представляется случай мне это доказать, потому что... я стою на краю ужасной пропасти!
И он в тревожном ожидании смотрел на своего гостя, который принял очень равнодушный вид.
- Вы должны все узнать, - продолжал Госвин Стеен боязливо, и он рассказал ему о всех тех пожертвованиях и убытках, какие в течение последних лет выпадали на его долю.
- Каждый источник иссякает, - заключил он, наконец, со вздохом, - когда прекращается приток извне. Я твердо был уверен в том, что Торсен сдержит свое слово и возвратит мне мою ссуду в определенный срок. Он этого не сделал - ясно, что он мошенник!
- Так заставьте его, - лаконично заметил Тидеман.
- И этого не могу сделать, - проговорил окончательно растерявшийся Госвин Стеен. - Долговое обязательство его, занесенное в книгу городского совета, каким-то совершенно необъяснимым образом исчезло из книги, а свидетелей моих я не имею возможности представить в суд.
- Это и очень странно, и очень дурно, - сказал Тидеман строгим тоном, пожимая плечами, - при сединах следовало бы действовать разумнее и не доверяться слепо каждому встречному негодяю!
- Да разве же я не все сделал для обеспечения себя! - жалобно проговорил Стеен, снова хватая Тидемана за руку. - Вы видели меня сегодня спокойным и в хорошем расположении духа, но это была только личина, которую я на себя надел. В моем сердце - отчаянье, которое мне ни днем ни ночью не дает покоя. Все ближе и ближе подхожу я к зияющей пропасти, и недалек тот час, когда старая фирма моя будет опозорена, потому что ее нынешний владелец не в состоянии будет выполнить свои обязательства. Друг Тидеман, вы - единственный человек, которому я решился доверить эту страшную тайну. Сжальтесь же и спасите меня! Ведь вы человек богатый, - продолжал Стеен после некоторого молчания, в течение которого он напрасно ожидал ответа от своего гостя, - какие-нибудь сто тысяч марок еще не разорят вашу кассу, а мне они помогут выйти из моего положения. Вам известны мои коммерческие способности и мое рвение к делу - достаточно будет нескольких лет, чтобы опять восстановить все значение моей фирмы!
- Так-то так, - холодно отвечал Тидеман, - восстановить значение фирмы нетрудно, но старый хозяин ее близится к краю гроба и не сегодня завтра может умереть. Кто же тогда принял бы на себя уплату данных мной денег?
- Я чувствую себя еще сильным, - отвечал Стеен, быстро выпрямляясь, - и думаю еще не скоро умереть.