Город был расположен по холму. Внизу ютились жалкие строения бедноты, выше расположились великолепные дома богачей. На самой вершине холма в центре города стоял белый дворец короля. Дворец с трех сторон был обнесен высокой золоченой решеткой, одной же стороной выходил на площадь.
Народ не видел своего короля. Только иногда, в праздники, несколько раз в году король появлялся на балконе над площадью и милостиво здоровался с подданными.
Прекрасен был дворец, белый, с кружевными башенками и зубцами, великолепна была жизнь во дворце с бесконечными пирами и праздниками, замечательною казалась решетка, вся сплошь позолоченная, но лучше всего был королевский сад. Этот сад был гордостью короля и королевы. Лучшие ученые садоводы ухаживали здесь за редчайшими цветами; фонтаны тонкими струйками били в вышину, а в круглых прозрачных бассейнах плавали ленивые лебеди. Самое же прекрасное в саду были цветы. Все лужайки сияли белыми крупными маргаритками с солнечными сердцевинками, желтыми тюльпанами, розовыми маками, голубыми и сиреневыми гиацинтами, а весною по сторонам дорожек синели робкие фиалки, по всему саду распространяя свой мечтательный аромат.
Нарциссы и гвоздики роняли в мягкую светлую траву жемчужные лепестки; прямо и гордо стояли белые лилии, подняв кверху прозрачные бокалы своих хрупких цветов. Фиолетовые глицинии вились по деревьям и по карнизам строений. Белая, розовая и голубая сирень шаталась под тяжестью цветочных гроздьев. Но всего пышнее и многочисленнее цвели в королевском саду розы. Когда осыпались одни, расцветали другие, и в воздухе стоял ароматный дождь из жемчужных лепестков. Были там розы палевые, как утренняя заря, лимонные, как закат, белые, как перья лебедей, розовые, как щеки девушки, -- и только не было в саду красных роз. Ученые садоводы, должно быть, не любили этот цвет. Они старались выбирать для посадки в королевском парке цветы не красного цвета. Здесь не было даже красных гвоздик и пионов. Даже маки росли здесь только золотистые и розовые.
Каждое утро садовники нарезали букеты и посылали их в королевские покои. Иногда королева указывала: "Пришлите нам завтра роз". -- И все залы дворца наполнялись розами. Иногда король говорил, что он любит гвоздики. И тысячи цветов падали под ножницами, чтобы украсить королевские комнаты.
Ветер разносил далеко из сада сладкие запахи, и когда люди вдыхали их, то забывали о своих заботах и начинали понимать, почему король никогда не берет сторону бедных и не вступает с ними в разговоры.
Цветы, упоенные собственным дыханием и гармонией красок,, пребывали в неведении жизни за решеткой. В то же время внизу под горой бедняки голодали и ненавидели людей, живших наверху, в блестящих замках. Но нищие стояли за машинами, сами ковали себе цепи, работая над богатством врагов.
Небольшая часть рабочих звала товарищей бросить станки, взять ружья и ножи и выбросить хозяев из их великолепных жилищ.
Так было долго. Эта часть людей была мала и ничего не могла поделать с большинством, которое боялось за свой кусок хлеба и не умело из ненависти сделать дело жизни. Трусливые люди надеялись, что еще можно поговорить с королем, рассказать ему о своих несчастьях, и что король поможет им изменить жизнь.
Весной в городе готовились к обычному большому празднику -- дню рождения юного королевича. Бедные матери решили вывести перед собой своих детей к королевскому балкону, упасть на колени и просить у доброй королевы снисхождения во имя их общей материнской любви.