-- Видите ли, -- продолжал Роусон, -- обитатели острова не трогают жителей своего штата. Обыкновенно их жертвами становятся чужаки. У островитян имеется много специально нанятых агентов, весьма энергичных и ловких людей, которые, путешествуя по реке, разузнают подробности о проплывающих судах и их ценности, и если среди перевозимых грузов имеются предметы, годные им самим или удобные для сбыта в южные штаты, то агенты стараются наняться на них лоцманами или рулевыми. Если такому парню удастся его затея, он ведет судно прямо на мель у острова, где его выкидывает на берег и разбивает волнами. Обыкновенно это происходит ночью, когда на палубе остается, как правило, один дежурный матрос. Ну, конечно, на острове не зевают и, завидев поданный лжелоцманом сигнал, выскакивают на берег и расправляются по-свойски с экипажем.
-- Так вот чем объясняется множество трупов, плавающих по Миссисипи! Однажды я ночью насчитал семь трупов, плывших подряд. Однако ни на одном из них не было признаков насильственной смерти, мы подумали, что это -- утонувшие матросы с какой-нибудь разбитой бурею барки.
-- О, в этом отношении наши приятели с острова дьявольски ловки, -- сказал с некоторым содроганием Роусон. -- Настоящие виртуозы. Признаюсь, подобные делишки мне не по душе: слишком уж много крови проливается!
-- Да, промысел грязный, что и говорить, -- поддержал его Коттон. -- Прямо бойня какая-то!
-- Зато они так же дороги для своих друзей, как грозны для врагов. Поверьте, если человек будет нуждаться в помощи, поддержке и убежище, они сумеют оказать ему это в полной мере!
-- Ну, не думаю! По крайней мере, пока я дожидался их возвращения с деньгами, я чуть не умер с голода, а никто и не подумал дать мне поесть. Кроме того, я видел, что если мне будет угрожать какая-нибудь опасность, то ни один из них и пальцем не шевельнет, чтобы помочь мне!
-- А это все оттого, что вы не знали условного знака! -- сказал Роусон. -- Не могут же они довериться всякому!
-- А какой же у них условный знак?
-- Если вам понадобится когда-нибудь помощь от них, отыщите большое дерево, зажгите головешку и перебегите с ней четыре раза от дерева к дереву. Тотчас же к этому месту подплывет барка с вооруженными людьми.
-- Благодарю за информацию! -- задумчиво сказал Коттон. -- Как знать, может, вскоре нам придется ею воспользоваться и просить помощи у этих милых островитян.