- Но все такие жилы уже должны были бы найти, потому что тут вся земля перекопана.
- Так-то оно так, -- ответил Фолс, -- но ведь золото не ложилось по прямой линии, оно стекало извилинами, вместе с потоками воды. Каждый поток со временем меняет свое русло, неважно, большая это река или маленький ручей. Исключения составляют только реки, протекающие между двух скалистых берегов. Вода несет с собой песок и множество мелких камешков. На малейших неровностях песок и гравий застревают и постепенно образуют отмели, которые заставляют реку менять направление течения. Когда такая отмель обсохнет, то из нанесенных ветром листьев и другого сора, из прибитых водой растений образуется земля. А уже в ней принесенные ветром семена пускают ростки. Через сто лет никто и не узнает, что здесь было глубокое русло. Это можно увидеть, только раскопав землю и дойдя до слоев песка и гравия.
Джордж внимательно, с большим интересом слушал старика.
- Так что найти настоящую жилу нелегко, -- продолжал тот. -- Иной выроет десяток ям и все-таки не попадет на стоящее место. А другой придет следом, начнет рыть рядом и тут же разбогатеет.
Угадать заранее, где именно находится золото, невозможно. Если нам суждено его найти, то и найдем, даже несмотря на то, что кто-то здесь уже покопался. Итак, за работу, -- заключил старик. -- Так или иначе, нам надо найти хоть что-нибудь, чтобы продержаться здесь до получения письма из Сан-Франциско. А если нам посчастливится, то... Впрочем, не будем загадывать. Идем же, скоро ты сам всему научишься на практике. И начнем мы именно там, где кто-то, выкопав яму, покинул ее.
Старик уверенно двинулся вперед и вскоре выбрал место, в котором, по его мнению, была хоть тень надежды найти золото. Там они взялись за свои инструменты и приступили к делу.
Земляные работы никогда не бывают легкими. Сначала идет рыхлый верхний слой, который без труда удаляется лопатами. Потом грунт становится тверже, и его приходится разбивать ломом, а потом уже выбрасывать лопатами.
Джордж, как и многие новички, вскоре предложил перейти на другое место. Он не мог избавиться от мысли, что если в Калифорнии повсюду золото, то почему бы ему не лежать прямо у поверхности земли. Но Фолс быстро переубедил его. Взяв немного земли и промыв ее, он показал мальчику, что в ней нет ни пылинки золота. Джордж пал духом, и когда они углубились уже футов на шесть и все-таки ничего не нашли, он снова предложил сменить место. Но старик не согласился.
- Ты, друг мой, похож на всех, кто желает находить, но не хочет искать. Нам нужно докопаться до крепкой глины, потому что, за исключением немногих мест, именно в ней лежит золото. Если мы до нее доберемся и все-таки ничего не найдем, тогда мы будем вправе оставить это место и перейти на другое.
Они продолжали копать все глубже и глубже и прервались только на время обеда, отдохнув немного от непривычного труда. Наконец, уже под вечер, они добрались до твердой глины. Старик на пробу промыл немного и нашел пару крупинок золота. Но, как он сказал, этого так мало, что даже не окупает их дневных трудов. Тем не менее они продолжали откидывать эту землю в особую кучку и прекратили работу только после заката. Тогда они отправились в палатку, чтобы поужинать и отдохнуть после тяжелого дня.