-- Простите мнѣ мою смѣлость,-- сказалъ онъ въ смущеніи.-- Я случайно забрелъ сюда, привлеченный красотою здѣшней мѣстности. Вы видите передъ собою художника, желающаго ближе ознакомиться съ природой и не довольствующагося одними только окрестностями Флоренціи, какъ бы онѣ ни были красивы.
-- Вы изъ Флоренціи?-- опросила пожилая женщина. Это была Бланка Пацци, владѣтельница замка.
-- Да,-- отвѣтилъ художникъ.-- Я изъ прекрасной Флоренціи, гдѣ уже въ теченіе нѣсколькихъ лѣтъ изучаю живопись.
-- Если вы художникъ и давно живете во Флоренціи, то я удивляюсь, какъ это ваше лицо мнѣ совсѣмъ незнакомо,-- замѣтила Бланка.
-- Это вполнѣ естественно. Правда, я много работаю, но до сихъ поръ еще слишкомъ мало сдѣлалъ, чтобы пріобрѣсти извѣстность. Блестящее флорентинское общество я никогда не посѣщалъ, такъ какъ оно не доступно для такого скромнаго художника, какъ я. Имя мое: Леонардо да Винчи.
-- Если я не ошибаюсь, то слышала ваше имя отъ моего сына,-- возразила Бланка.-- Вы видите передъ собою супругу Вильгельма Пацци, Бланку Медичи, а это моя дочь Марія. Но я должна спѣшить въ замокъ, чтобы прислать оттуда кого нибудь на помощь бѣдной больной женщинѣ, дѣти которой остаются пока на попеченіи моей дочери,-- не желаете ли вы сопровождать меня? Мой сынъ будетъ очень радъ видѣть васъ.
-- Какъ благодарить мнѣ васъ за вашу доброту!-- воскликнулъ художникъ.-- Я буду несказанно счастливъ принять ваше любезное приглашеніе, но позвольте мнѣ побыть нѣсколько времени съ вашей дочерью, такъ какъ я хочу нарисовать съ нея Мадонну. Посмотрите, какую чудную группу представляетъ ваша дочь вмѣстѣ съ этими двумя прелестными дѣтьми! Позвольте же мнѣ увѣковѣчить ее на полотнѣ. Мнѣ непремѣнно хочется написать картину, изображающую Мадонну съ младенцемъ Іисусомъ на рукахъ и маленькимъ Іоанномъ Крестителемъ, стоящимъ возлѣ нея.
Бланка остановилась въ нерѣшительности, не зная какъ ей поступить. Ее нѣсколько смущало то, что художникъ желаетъ изобразить ея дочь въ образѣ Мадонны, хотя въ душѣ она находила, что нѣжная красота Маріи вполнѣ подходитъ для такой картины. Художникъ, видя ея колебаніе, съ жаромъ проговорилъ:
-- Вы происходите изъ дома Медичи, всѣ члены котораго всегда смотрѣли на истинное искусство, какъ на святое дѣло. Вѣдь въ высшемъ флорентинскомъ обществѣ считается даже очень почетнымъ для дамы, если какой нибудь извѣстный художникъ увѣковѣчитъ ея черты на своей картинѣ. Почему же вы не хотите позволить мнѣ нарисовать эту чудную группу, которая находится передъ моими глазами.
Слова эти подѣйствовали на Бланку. Въ самомъ дѣлѣ, что дурнаго въ томъ, что художникъ воспользуется чертами лица Маріи для изображенія Мадонны? Послѣ нѣкотораго колебанія она дала свое согласіе, и художникъ въ восторгѣ тотчасъ же принялся за работу.