На развилке дорог машина остановилась. Леонид Николаевич и Наташа слезли. Интендант покатил дальше, а они, убедившись, что дороги пустынны, свернули прямо в чащу.
Лес был пронизан солнечным светом. Невидимое население, скрытое нежной, еще клейкой зеленью, жужжало, щелкало, звенело, насвистывало на разные лады. Крепкий настой прелой листвы и смолистых почек нагревался в солнечном тепле. Леонид Николаевич шагал впереди, озабоченно осматриваясь, ища какие-то известные ему приметы.
Через полчаса они вышли на лужайку, где мальчонка лет тринадцати, в драном ватнике, пас трех тощих коров. Леонид Николаевич подошел к нему, тихо поговорил; мальчонка кивнул в сторону леса. Разведчики направились туда. Навстречу им вышли двое мужчин с немецкими автоматами.
— Куда путь держите? — спросил один из них, пожилой казак с рыжеватой окладистой бородой.
— К теще на галушки, — улыбаясь, ответил Леонид Николаевич.
— С чем предполагаются галушки? — деловито продолжал бородач.
— С перцем и сметаной.
Бородач остался вполне доволен ответами и, дружелюбно улыбнувшись, оказал:
— Ну, здравствуйте, товарищи.
Никогда Наташа не думала, что простое слово «товарищи» могло звучать такой музыкой.