В полукилометре от леса виднелась деревушка Малычиха. Она стояла на отшибе, в стороне от большой дороги. Две ее небольшие улицы состояли из мазанок с камышовыми крышами. Их со всех сторон обступили молодые яблоньки и ветвистые вишни. Немцев в деревне не было.
В четырех километрах отсюда, за горбатым бугром, раскинулось большое село Попонка. Там в фашистском застенке томился избитый и искалеченный Сеня Овчаренко.
Танки заняли оборону. Было еще только шесть часов вечера. Утомительно долго тянулось время. Я разрешил людям спать по очереди и сам уснул, разделив дежурство с Климашиным. Разбудил он меня в десятом часу. На улице было очень темно. После сна мелкая дрожь трясла все тело. Я вылез из танка, чтобы немного размяться. Спать на боеукладке, скорчившись в три погибели, где единственной подстилкой служили наваленные ворохом снаряды, было не так уж приятно.
Я обошел танки. На броне, укутавшись с головою в длинные тулупы, спали автоматчики. Подойдя к самоходке Лопатина, заглянул в машину и увидел его, склонившегося над картой района, освещенной мутноватым светом башенных плафонов. Рядом с ним на корточках примостился Петров. Они что-то вполголоса обсуждали, тыча в карту красными от мороза пальцами.
— О чем рассуждаете, стратеги?
— Да вот тут интересное дело, товарищ старший лейтенант, — отодвигаясь от люка, через который я забирался в машину, сказал Лопатин.
— Вот смотри. В пяти километрах от Поповки проходит хорошая дорога на Самгородок. Если оттуда махнуть на Калиновку, то мы выскочим на железную дорогу Житомир — Жмеринка. Дорогу можно основательно разворотить. Из Калиновки можно километров на десять-пятнадцать протралить Житомирское шоссе. На этом пути улов будет богатый. А дальше можно ударить да Янков. Как думаешь, не плохо?
— Совсем не плохо, Лопатин. Приблизительно этот самый маршрут нам и командованием намечен. Правда, от Самгородка мы пойдем не на Калиновку, а юго-западнее, к Ширязовке. Этот путь лежит по житомирскому шоссе и, как ты говоришь, мы его хорошенько протралим. Затем, свернув с шоссе влево, стукнем по Янкову — конечной цели нашего рейда.
Так как часть командиров была уже в сборе, то позвали остальных, обсудили предстоящую операцию нападения на Поповку.
После изучения некоторых деталей пришли к такому решению: машины Кобцева проскочат в центр села, где размещен немецкий штаб и гестапо. Танки Решетова должны выйти на Заречную улицу и уничтожить зенитные батареи и бензохранилище. На уничтожение танков, стоящих возле школы, в саду, я посылал Лопатина с самоходками. Взводу Петрова предстояло уничтожить на Семякинской улице автомашины с пушками. Кудряшов шел к центру села с Кобдевым. Мне с одним танком из взвода Решетова, войдя в село следом за Кобцевым, предстояло уничтожать стоявшие возле домов машины и живую силу противника.