- Да сам-то ты езжал ли прежде по этим дорогам? - спросил его Стуколов.
- Сроду впервые,- отвечал Патап Максимыч.
- И работники не езжали? - спросил Стуколов.
- Како езжать? - отозвался Патап Максимыч.- Кого сюда леший понесет? Ведь это, сам ты видишь, что такое: выехали - еще не брезжилось, а гляди-ка, уж смеркаться зачинает. Где мы, куда заехали, сам леший не разберет... Беда, просто беда... Ах, чтобы всех вас прорвало! - ругался Патап Максимыч.- И понесло же меня с тобой: тут прежде смерти живот положишь!
- В сибирских тайгах то ли бывает,- отозвался паломник.- По неделям плутают, случается, что и голодной смертью помирают...
- Голодом помереть не помрем, пирогов да всякой всячины у нас, пожалуй, на неделю хватит,- спокойно отвечал Патап Максимыч.- И лошадям корму взято довольно. А заночевать в лесу придется... Хоть бы зимница какая попалась... Ночью-то волки набегут: теперь им голодно. Пора же такая, что волки стаями рыщут. Завтра ихний день: звериный царь именинник (День 18 февраля (память святого Льва, папы римского) в заволжском простонародье зовется львиным днем. Это, по тамошнему поверью, праздник звериного царя, его именины. На свои именины лев все разрешает своим подданным. К тому дню волки свадьбы свои пригоняют. ).
- Бог милостив,- промолвил паломник.- И не из таких напастей господь людей выносит... Не суетись, Патап Максимыч,- надо дело ладом делать. Сам я глядел на дорогу: тропа одна, поворотов, как мы от паленой с верхушки сосны отъехали, в самом деле ни единого не было. Может, на эту зиму лесники ину тропу пробили, не прошлогоднюю. Это и в сибирских тайгах зачастую бывает... Не бойся - со мной матка есть, она на путь выведет. Не бойся, говорю я тебе.
- Какая тут матка? Бредишь ты, что ли? - с досадой молвил Патап Максимыч.Тут дело надо делать, а он про свою матку толкует.
- Вот она,- сказал Стуколов, вынимая из дорожного кошеля круглую деревянную коробку с компасом.- Не видывал? То-то... Эта матка корабли водит, без нее, что в море, что в пустыне аль в дремучем лесу, никак не возможно, потому она все стороны показывает и сбиться с пути не дает. В Сибири в тайгу без матки не ходят, без нее беда, пропадешь. Стуколов показал Патапу Максимычу стороны света и объяснил употребление компаса.
- Ишь ты, премудрость какая!.. До чего только люди не доходят,- удивлялся Патап Максимыч.- Ну, как же намдорогу твоя матка покажет?