Оно значительно отличалось от первой модели механического крота и больше походило на маленькую подводную лодку. Но тем не менее по принципу машина продолжала оставаться большим механическим кротом.
Как и в первой модели, впереди яйцевидного стального корпуса были расположены «зубы» — острый ряд резцов. Корпус обвивала стальная спираль, предназначенная для распирания и утрамбовывания по сторонам разрыхленной породы. Сзади находились «плавники» для движения и управления лодкой под землей.
Это была уже настоящая подземная лодка. Через люки, отвинчивающиеся в корпусе, в лодку будут садиться люди. Во время путешествия они будут находиться в уютной кабине. В их распоряжении — целый ряд замечательных приборов. Среди них и подземный радиолокатор, позволяющий путешественникам видеть впереди себя толщу земли.
Правда, не всюду позволит земля беспрепятственно бороздить свои недра этой машине. Существуют твердые каменные массивы, в которых лодка не в состоянии двигаться. Ей нужен сравнительно мягкий грунт, поддающийся уплотнению. Но и в этом случае подземно движущаяся машина представляет огромный интерес для геологической разведки. Твердые массивы и крупные камни, вкрапленные в мягкий грунт, подземная лодка сможет обходить так же, как подводная лодка обходит подводные рифы и камни.
Самым слабым местом в оборудовании лодки была аппаратура для связи с поверхностью земли. Как известно, радиоволны не распространяются в воде и земле достаточно далеко. Правда, на лодке устанавливался очень мощный радиопередатчик, работающий на специальной волне (при которой радиосигналы лучше всего пронизывают землю), но полной гарантии это еще не давало. В земле могли встретиться пласты, которые будут работать как экран для радиоволн, и связь будет нарушена.
***
Усталыми, но счастливыми возвращались к себе домой с работы три неразлучных друга. Кроме конструкторской работы, они теперь непосредственно занимались монтажом подземной лодки. Вместе с главным инженером они проводили в кабине подземно движущейся машины целые часы, стараясь прощупать и проверить каждую деталь.
Вечерами к студентам часто заходил Петя вместе со своими товарищами, участниками первой работы над механическим кротом. Иногда вместе с Петей появлялся и старый Панферыч.
Как-то раз в один из таких вечеров зашел разговор о последнем событии, взволновавшем весь институт. Дело в том, что недавно телевизионный бур, продолжавший работать поочередно в разных местах, наконец обнаружил признаки нефти. Нефтеносный пласт появился как смутное изображение на телевизионном экране. Пласт был сравнительно далеко от скважины, и потому радиолокатор с трудом определял его настоящее местоположение. Решено было бурить другую скважину в надежде попасть на глубоко залегающий нефтеносный пласт или хотя бы к нему приблизиться.
Неожиданно в разговор вмешался Панферыч.