— Вот, не знаю, — начал он, — можно ли верить преданиям или нет, да только я хорошо помню, как мне рассказывал еще мой дедушка. Если вы знаете опушку леса на склоне горы в том месте, где заворачивает речка, так там раньше был вход в пещеру…
Ремесленники пододвинулись ближе к рассказчику в ожидании чего-то интересного. В уютной комнате, освещенной только светом настольной лампы, наступила тишина.
— Так вот, — продолжал Панферыч. — Глубокая была пещера. Идут по ней с факелами, а она опускается все ниже, ниже, как будто бы и конца у ней нет. Однако нашлись смельчаки и решили проникнуть в нее как можно глубже — дойти до упора, одним словом. Сказано — сделано. Запаслися провизией, взяли оружие, факелы и пошли…
— Сколько же человек их было? — нетерпеливо спросил кто-то.
— Да подожди, не мешай! — огрызнулся Панферыч. — Откуда я знаю! Не сказывал про это мне дед, да и все… Идут, одним словом, спускаются все ниже и ниже… Змеи тут, конечно, всякие и прочие гады, но они не смущаются. Идут, значит, дальше… Долго ли они шли или мало, мне тоже ничего не известно, да только выходят они в большую пещеру… Высокая! Даже потолка не видно… Крикнули тут ребята: «Эге-ге-е-е-е!..» Гром пошел по пещере продолжительный: большая она.
— Эхо, значит, — опять не утерпел кто-то из ребят.
— Вот не буду рассказывать. Чего мешаете! — обиделся Панферыч.
— Продолжай, Панферыч… это так интересно! — забеспокоился Корелин.
— Да чего тут продолжать, — начал опять Панферыч. — Тут и продолжать особенно нечего… Идут дальше. Слышат какой-то запах, все увеличивается да увеличивается. Смотрят под ноги: батюшки, жидкость плескается под сапогами! Вода, что ли? Нет, не вода… уж очень пахнет неприятно. Вроде керосином отдает… Вот тут-то «это» самое и произошло. Как они выбрались живыми, так просто никому не понятно. — Рассказчик остановился и внимательно оглядел своих слушателей. — Ну, как вы думаете? — продолжал он. — Не нефть ли была под землей? По-моему, она самая, нефть. Наверное, ребята, по своему незнанию, подожгли ее факелами, ну вот она и вспыхнула…
— Не могла же она гореть без доступа воздуха, — скептически заметил Богдыханов.