— Почему не могла! — горячо вступился Корелин. — Ведь Панферыч говорит, что подземный грот был очень большою. Там ведь был запас кислорода, раз люди могли дышать. Надо обязательно разыскать вход в пещеру!
— Не найдете! — уверенно заявил Панферыч. — Уже искали. Когда я еще был мальчишкой, все следы исчезли. Как вы ее найдете? Завалилась! Во время подземного пожара завалилась… Да-а-а… — продолжал Панферыч через некоторое время. — Двух человек из тех, что спускались под землю, так и недосчитались. Под землей остались, значит…
***
Последние приготовления уже подходили к концу.
На испытательной площадке возле подземной лодки, уже упиравшейся своим носом в землю и потому стоявшей немного наклонно, хлопотали люди.
Богдыханов, ответственный за снаряжение лодки, проверял каждую мелочь, то и дело залезая в открытый овальный люк.
Особенно тщательно занимался Богдыханов проверкой аккумуляторов, в которых хранился запас электроэнергии, необходимый для движения лодки. Это были новые, совсем недавно разработанные советскими учеными, необыкновенные аккумуляторы, в которых, несмотря на их маленький объем, запасалось огромное количество энергии. В эксплуатации они показали себя с самой лучшей стороны. Но под землю, да еще при таких необычных условиях, они опускались впервые.
Завтра рано утром на площадку соберутся все сотрудники института, чтобы проводить своего главного инженера в первое рискованное испытание. Некоторые считали это испытание настолько опасным, что приходили прощаться с научным руководителем института как с человеком, наполовину «приговоренным к смерти».
Действительно, опыт с машиной подобного рода, отправляющейся с человеком под землю, на глубину многих километров, был первым в истории техники.