Сборы были недолги. Караван в тридцать подвод вытянулся извилистой цепью. Лошади стояли в нервном ожидании похода, долбя подковами лёд.
Вот тронулась первая пятёрка, вслед за ней остальные.
Тишина разлилась в покинутом лагере. На льду остались покосившиеся камышовые заборы, чёрные пятна от разобранных кошей.
Орлов и Рожков поочерёдно вылетали, управляя движением каравана.
Передние были на подходе к кромке «стоячей уторы», где пилоты ожидали их. Среди чёрной движущейся цепи постепенно вырисовывались силуэты санных упряжек. Вот они уже совсем близко. Слышны были голоса людей и отрывистые лошадиные всхрапы.
– Петя, пора лететь домой, смотри, шарик-то низко, – сказал Рожков, показывая Орлову на повисшее на западе солнце. – Теперь, считай, что дошли, – добавил он.
– Подождать надо, – смотря в сторону каравана, отрывисто ответил Орлов.
Передняя лошадь бежала резво. Вдруг она упала. В сторону отскочила другая и тоже упала…
– Тонут! – не своим голосом закричал Орлов. – На помощь! – на бегу крикнул он товарищам.
Прогретый солнцем, молодой лёд рушился под тяжестью подвод. Лётчики подбежали, когда уже восемь лошадей беспомощно вскидывали головы над коркой льда. Ловцы бегали вокруг, ещё не решив, что предпринять.