Полк, в котором служил Макар Жук, отступал в северном направлении. Трудно пришлось команде конных разведчиков: она несла теперь не только разведочную службу, но часто заменяла собой настоящие кавалерийские части, которых не хватало; ей приходилось прикрывать собою беспорядочно отступавшую пехоту, отбиваться от казачьих отрядов, наседавших на Красную армию и часто сшибаться с ними в кавалерийских схватках.
В этих боях Макар принимал самое деятельное участие. Его первая разведка, во время которой он выказал столько сметки и храбрости, очень понравилась командиру полка, и он разрешил Следопыту нести службу наряду с заправскими красноармейцами. Мальчик целыми днями носился по степям на своем вороном коне, всюду поспевая, там отбивая атаку пехоты, здесь сшибаясь в рукопашную с лихими казачьими сотнями.
Его ловкость и увертливость выручала его не раз; он ни разу не был даже ранен. Товарищи по полку нахвалиться не могли его службой; скоро Макар-Следопыт стал любимцем всего полка, и частенько взрослые красноармейцы, рискуя собой вытаскивали его из свалки, не давая «лезть на рожон». Тогда Макар сердился на них и говорил, что они трусы, но те только смеялись в ответ и отвечали, что храбрость заключается вовсе не в том, чтобы очертя голову лезть напролом, а в том, чтобы вовремя замечать опасность и уметь ее преодолеть? Побеждает не тот, кто валяет дурака, с целью покрасоваться своей смелостью, но тот, кто хорошо понимает, откуда грозит беда, и не стыдится отступить, когда надо, чтобы в нужную минуту ударить на врага с новой силой.
С течением времени у Макара выработалась эта столь необходимая каждому солдату выдержка. Он научился разбирать, когда следует рискнуть головой, а когда лучше наплевать и увильнуть от не под силу могучего врага. Скоро ему представился блестящий случай выдвинуться и доказать свою смышленость и удаль.
Однажды, в ясное осеннее утро, команда получила приказ занять станцию железной дороги и прилегающую к ней линию для того, чтобы дать возможность полку отступить без помехи через железнодорожный мост. Как и предполагал командир полка, в самую опасную минуту на насыпи показался бронепоезд белых. Он медленно подвигался к станции, осыпая полк, градом шрапнели, сея в рядах панику и стараясь отрезать отступление.
Красной артиллерии поблизости не имелось. Отбиваться одними винтовками от бронепоезда с его пушками казалось делом безнадежным. Положение становилось очень опасным, и полку грозила гибель.
— Товарищ командир, — обратился тогда Макар к начальнику конных разведчиков, — разрешите взять бронепоезд.
Тот вытаращил на него глаза.
— Хотел бы я знать, как это сделать! Что дурака валяешь!
— Никак нет, это совсем просто. Надо взорвать путь позади него, потом спереди, под самым паровозом, а потом ударить в атаку.