Весной и летом 1905 года революционная борьба рабочих и крестьян поднялась на более высокую ступень. Особенно знаменательной была стачка текстильщиков в Иваново-Вознесенске. Стачка началась 12 мая и подняла на борьбу 70 тысяч рабочих.
Борьба была длительной и протекала дружно, сплоченно и организованно. В ходе стачки рабочие создали Совет уполномоченных, который был фактически одним из первых Советов рабочих депутатов в России. Летом 1905 года начался подъём и крестьянского движения. Крестьяне захватывали помещичью землю, увозили помещичий урожай.
Волна революционных выступлений рабочих и крестьян после событий 9 января 1905 года вызвала рост антивоенных и революционных настроений в армии и флоте. Большевики, работавшие в армии и во флоте, вели агитацию и пропаганду, призывая солдат и матросов готовиться к вооружённому выступлению совместно с рабочими и крестьянами. С начала 900-х годов революционная пропаганда среди моряков особенно усилилась. Это объяснялось в большой степени изменением состава матросов. Броненосный флот требовал большого количества квалифицированных, культурных и грамотных матросов. Значительная часть команды крупных военных кораблей вербовалась из рабочих и была чрезвычайно восприимчива к социал-демократической пропаганде и агитации. Особенным авторитетом среди солдат и матросов пользовалась ленинская «Искра», которую матросы получали во время заграничных походов от русских социал-демократов, находившихся в эмиграции. Под влиянием «Искры» уже в 1902 году в Балтийском флоте на броненосце «Александр II» был создан первый социал-демократический кружок. Такие же кружки стали создаваться и на других кораблях. В 1903 году социал-демократические организации получили широкое распространение как в Балтийском, так и в Черноморском флоте.
Русско-японская война и позорные поражения царизма еще более усилили революционные настроения среди солдат и матросов. Весть о Цусимском разгроме вызвала возмущение среди передовой части солдат и матросов и готовность немедленно стать на путь борьбы с царским режимом. Характеризуя рост революционной готовности сознательных солдат и матросов, Ленин писал: «Сначала отдельные случаи неповиновения, вспышки запасных, протесты офицеров, агитация среди солдат, отказ отдельных рот или полков стрелять в своих братьев — рабочих. Затем — переход части армии на сторону восстания».
Восстание на Чёрном море готовила «Севастопольская матросская централка» — руководящий центр социал-демократической военной организации в Черноморском флоте. Но в рядах севастопольского комитета, состоявшего из большевиков и меньшевиков, не было единства. По вопросу о месте и сроках восстания существовали разногласия и среди партийных организаций разных кораблей. На многих кораблях и береговых командах летом 1905 года были созданы военные организации. Восстание предполагалось начать не раньше осени, приурочивая его к моменту высшего подъёма революционного движения в стране. Первой должна была поднять восстание команда броненосца «Екатерина II», на котором была самая сильная военная организация.
Но план общего восстания был нарушен стихийно развернувшимися событиями сначала в Севастополе, а затем на броненосце «Потёмкин». 7 июня 1905 года началось волнение солдат крепостной артиллерии Севастополя. Испуганное командование отдало приказ броненосцам открыть огонь по расположению солдат крепостной артиллерии. Однако матросы броненосца «Екатерина II» и броненосца «Три святителя» отказались стрелять. Команды этих броненосцев были разоружены, а наиболее революционно настроенные матросы списаны с кораблей.
Столь же стихийно возникло восстание на броненосце «Потёмкин». 12 июня 1905 года броненосец «Потёмкин» вышел в учебное плавание в район Тендры. Через 2 недели в этот район должна была прибыть вся эскадра. Команда на броненосце была укомплектована только весной, и большевики еще не успели развернуть здесь организованную революционную работу.
Поводом к восстанию послужило недовольство матросов червивым мясом, поданным на обед. Команда отказалась есть борщ, сваренный с испорченным мясом. Тогда командир приказал собрать команду и приказал всем, кто не хочет стать «бунтовщиком» и согласен обедать, стать отдельно от других. Но ни один матрос не вышел из строя. Старший офицер Гиляровский арестовал до 30 человек и приказал боцману принести брезент. Матросы решили, что арестованных товарищей будут расстреливать, бросились на батарейную палубу и захватили винтовки, намереваясь освободить товарищей.
Когда стихийное возмущение матросов вылилось в открытое выступление, организованные революционные матросы Вакулинчук, член «Централки», и Малошенко, близко стоявший к социал-демократам, возглавили восстание. Офицеры были арестованы восставшими матросами. Над кораблём был поднят красный флаг. Командиром «Потёмкина» восставшие матросы избрали мичмана Алексеева, который обещал выполнить любое поручение команды.
На ход восстания роковым образом повлияли два обстоятельства. В момент восстания был смертельно ранен А. М. Вакулинчук, который был наиболее активным и политически зрелым деятелем матросской «Централки». Второе обстоятельство заключалось в том, что «Потёмкин» находился далеко от Севастополя и был изолирован от других революционных матросов.