- Это все давно было, Ион.
- Ты слушай меня. Вот остался человек живой, приехал на место, старается в тайге. Намыл золота - идет на прииск, а там вино ему дают, угощают: пьяный будет - глупый станет, скажет, где нашел. Он после вина глаза протирает, а на его участке уже другие люди работают. А то и вынести из тайги золото ему не дадут - скупщики ждут на тропках, обманут человека, голову задурят. Ему хлеб надо, одёжу надо… Не отдаст золота - ничего продавать не будут… Что делать? Отдаст…
А у хозяина на прииске лучше было? Рабочие в казармах живут вместе - женатый, холостой… Ребятишки тут… Грязь у них, пахнет худо… Товар у хозяина в лавке дорогой, гнилой, а брать приходится. Обсчитает хозяин бедного человека, обманет и рад…
Теперь считай: одному повезло - нашел богатое золото, никто не отобрал у него. Что он делает? Однако, дюжину шелковых рубашек покупает и дюжину часов золотых. Три раза в день меняет рубашки, весь часами обвешан, как дурак. А везде кабаки… Где у избы на крыше елочка торчит, значит тут выпить можно. Он и ходит из кабака в кабак. Товарищи, конечно… Пьет, куражится, потом продает рубашки, часы… Опять нет ничего.
Бродяг сколько от золота пошло, воров… Сколько убивали!.. Самая плохая вещь… Ты молодая девочка, честная, - сказал он Тоне с глубоким волнением, - а на такое дело идешь. Шибко плохо!
- Ион, голубчик, ты моего отца знаешь, и Павлика отец твой знакомый был, и дядя Егор Конюшков… Да мало ли еще хороших людей! Что же, они хуже стали оттого, что золото добывают?
- Они? Люди хорошие, а на другой работе еще лучше были бы. Да потом, - он задумался, - это все народ крепкий… А чуть послабее человек - закружится у него голова от золота. А зачем оно нужно? Дрова - для тепла, хлеб - для сытости, одёжа, посуда, табуретка, стол, ружье - сразу понимаешь зачем. А золото? Нет, только горе от него.
- Разве сейчас есть все, про что ты рассказал: хозяева, кабаки с елками, грязные бараки? Мало ли что прежде бывало. Теперь золото на пользу людям идет! - горячо сказал Павел.
- Теперь не то, - согласился Ион: - в бараках чисто, хозяина нет, не обманывают народ, сколько заработал - столько дают… А раньше-то!..
- Так «раньше-то» прошло!