Долго ли коротко ли, а гуляет старший королевич по белу свету, по горам, по долам, по большим городам и по маленьким деревням и повсюду спрашивает. Люди на его расспросы охотно отвечают, но как только речь о Золотой стране заходит, словно в рот воды набирают. Ведь никто про ту страну ничего не слышал.
Когда-никогда, а добрался все же королевич до большого и прекрасного города. Подивился его красоте и богатству, но еще больше подивился, что во всем городе ни одной живой души - все спят или дремлют. Брел он брел и вышел на другой конец города. Видит - три больших бревна, а на бревнах три древние старичка сидят, бороды да усы у них седые и такие длинные, что бревна закрывают.
- Добрый день, старички! - поклонился старцам королевич.
- И тебе того же! - отвечают старцы.
- Люди добрые, - спрашивает королевич, - скажите, правильно ли я в Золотую страну путь держу. Почти весь свет обошел, а о ней все не слыхать.
- Ты на верном пути, - отвечает ему самый древний старичок. - И наш город тоже когда-то был частью Золотой страны. А больше мы ничего про нее сказать не можем. Сегодня ровно пятьсот лет стукнуло, как мы на этих бревнах ребятишками играли. Вдруг что-то стряслось - и мы с той поры даже с места двинуться не можем. Вот мы уже и состарились, а наш город все спит да спит, и никто во всем городе проснуться не может. Много добрых молодцев в ту сторону прошло, но ни один назад не воротился.
- Ну что ж, поглядим-посмотрим! - воскликнул королевич, пришпорил коня и исчез с глаз долой.
Едет он и видит: впереди столбовая дорога, золотом мощеная. Сразу понял, что перед ним Золотая страна, потому что другой такой дороги еще нигде не встречал. Да посовестился по золоту ехать, свернул на тропинку. Проехал полдороги - дом увидал. Большой да красивый. Решил он, что это королевский замок. Но на самом деле это был Чертов трактир. На воротах надпись прибита: 'Без денег не входи'. И из дома дивная музыка слышится.
'Это у меня-то денег нету!' - подумал королевич и въехал в ворота.
Тут его со всех сторон слуги обступили, помогают с коня слезть и ведут в роскошные покои. А там - дамы и господа сидят, королевича поджидают, приглашают танцевать, а потом за стол зовут откушать. Никогда в жизни наш королевич так не веселился! Наконец решил, что пора уходить. Хочет платить, а ему такую цену заломили, что даже у самого короля-отца таких денег не найдется.