В первое время своего опасного путешествия небольшому отряду махдистов пришлось столкнуться с серьезными трудностями. Из всего отряда только махди имел лошадь, остальные шли пешком.[57] Отряд не располагал огнестрельным оружием. Нехвагало продовольствия. Но горячая проповедь джихада встречала сочувствие, в первую очередь среди беднейших слоев населения. Число сторонников махди быстро росло.
«Люди стекались к нам массами; они были бедны и искали у нас поддержки, богатые же и зажиточные избегали нас», — рассказывает о раннем периоде движения один из ближайших учеников махди, в будущем глава махдистского государства, Абдаллах.[58]
Рис. 2. Суданский воин
Отряд под командованием Мухаммеда-паши Саида, высланный в погоню за махди, вернулся через месяц ни с чем: мах диеты быстро уходили в глубь страны, и каратели не рискнули удаляться от своих баз.
Обеспокоенный развитием движения, губернатор Фашоды Рашид-беи выслал в начале декабря 1881 г. к Гебель-Гедиру отряд в 400 человек, но и этот отряд был внезапно атакован махдистами на походе и разбит. Эта победа подняла еще выше престиж махди; к Гебель-Гедиру стекались все новые и новые силы. Из Эль-Обейда, Бербера, Хартума, Сеннара махди регулярно получал необходимые сведения о положении дел в городах, население которых с нетерпением ожидало своего избавителя.
В марте 1882 г. энергичный Абд-аль-Кадыр-паша сменил Рауф-пашу. Вскоре новый генерал-губернатор прибыл в Хартум, но его приезд не изменил положения. 15 марта 1882 г. шеститысячный карательный отряд под командой Юсуф-паши выступил из Хартума в направлении к непокорному Гебель-Гедиру. Юсуф-паша, как замечает Слатин, не боялся этих «изголодавшихся, истощенных болезнями, полуголых людей»,[59] но эти «полуголые истощенные люди» на рассвете 7 июня разбили армию Юсуф-паши. Это была уже крупная победа. По свидетельству того же Слатина, жители Кордофана и Дарфура, в большинстве бедные простые люди, были приведены вестями о победе махди в величайшее возбуждение. Воспламененные фанатизмом, многие из них оставили свои жилища и массами, с женами и детьми, шли в Гебель-Гедир, чтобы поступить в распоряжение махди. Другие собирались в отряды под руководством избранных ими вождей и нападали на военные посты и правительственных чиновников.[60]
Египетско-турецким военным властям вместо наступления приходилось думать об обороне. Абд-аль-Кадыр-паша отдал приказ о срочном строительстве укреплений в больших городах. Войска, размещенные в провинциях, оттягивались под защиту крепостных стен. За каждого убитого повстанца хартумские власти обещали выплачивать награду в два фунта стерлингов, за убитого шейха — восемнадцать,[61] но в массе суданского народа не находилось предателей, и хотя махди· все еще оставался в Гебель-Гедире, не предпринимая активных действий, в отдельных пунктах страны разгоралась ожесточенная борьба. «Лучше тысяча могил, чем выплата одного дирхема налога»[62] — говорила крылатая поговорка, облетевшая весь Судан. К сентябрю 1882 г. положение дел в стране сложилось благоприятно для махдистов. Правительственные войска с большим трудом удерживали за собой города Абу-Хараз, Сеннар, Коркой. Опорные пункты египетской армии в области Кордофан — Ашаф, Шат, Таяра, Биркет — один за другим перешли в руки повстанцев.
Бара и Эль-Обейд, крупные города Кордофана, над которыми еще развевался египетский флаг, оставались последним заслоном перед мах-дистскими войсками на дальних подступах к Хартуму.
Махди мог приступить к выполнению сложной задачи — осаде Эль-Обейда. Это решение было широко обнародовано, и всем разрозненным группам повстанцев предлагалось присоединиться к войскам «мессии». Местом сбора, куда вскоре с основными силами прибыл махди, был назначен город Биркет. По распоряжению губернатора Эль-Обейда — Сауда-паши, гарнизон спешно возводил дополнительные укрепления. Глубокий ров, вырытый перед городской стеной, служил достаточно серьезным препятствием. Так же хорошо были укреплены правительственные здания в центре города. Уверенный в своих силах махди послал в осажденный город трех парламентеров с требованием безоговорочной капитуляции. Сауд-паша отказался сдаться, а парламентеров повесил.[63] В начале сентября 1882 г. основные силы повстанцев передвинулись из Биркета к осажденному городу. Большинство жителей Эль-Обейда охотно перешло на сторону махдистов. К этому времени махди располагал более чем тридцатитысячным войском. 8 сентября состоялся решительный штурм. Силы махдистов разделились на две неравные части: одна часть (около 10 тыс. воинов) наступала с восточной стороны, остальные войска под командованием махди двигались с юго-запада. Мах диеты проявили исключительную храбрость и упорство, но атака, длившаяся несколько часов, была отбита.