Образы предметов и явлений, которых мы в данный момент не воспринимаем, называются представлениями. Если представление является воспроизведением прошлого восприятия, оно относится к области памяти. Таковы, например, имеющиеся у каждого человека представления его комнаты, дома, в котором он живёт, лиц близких знакомых и т. п. Но мы можем создавать себе представления и таких вещей, которых никогда раньше не воспринимали. Человек, никогда не выезжавший за пределы средней полосы СССР, всё же представляет себе и льды Арктики, и тундру, и тропические леса, и песчаные пустыни. Такого рода представления будут представлениями воображения.
Как же могут создаваться такие представления? Откуда берётся материал для них?
Все представления воображения строятся из материала, полученного в прошлых восприятиях и сохранённого в памяти. Деятельность воображения всегда является переработкой тех данных, которые доставляются ощущениями и восприятиями. «Из ничего» воображение творить не может. Человек, глухой от рождения, никогда не сможет представить себе звук, так же как слепорождённый никогда не создаст в своём воображении цветного образа.
Человек, не бывавший на Крайнем Севере, может вообразить тундру только потому, что он видел изображения её на картинах и фотографиях, видел и в действительности отдельные элементы, входящие в ландшафт тундры,— видел покрытую снегом равнину, мелкий кустарник, видел в зоопарке оленей. Переработка такого материала, полученного в прошлых восприятиях, и даёт возможность создать представление тундры, и чем богаче этот материал, тем ярче и полнее может быть представление воображения. Бывают случаи, когда школьники младших классов, начиная заниматься историей СССР, представляют себе русского боярина в виде современного человека в пальто и кепке. Происходит это потому, что у них нет материала, из которого можно было бы построить верный образ русского боярина, того материала, который обычно даётся рассматриванием картин и иллюстраций, посещением музеев, знакомством с театральными спектаклями и кинофильмами из древнерусской жизни.
Теперь мы можем дать определение воображения. Воображение — это создание новых образов на основе материала прошлых восприятий.
Самые причудливые и фантастические продукты воображения всегда строятся из элементов действительности. Таковы все фантастические создания народного воображения: русалка (женщина с рыбьим хвостом), древнегреческий сфинкс (туловище льва, голова и грудь женщины, крылья птицы), избушка на курьих ножках и т. д.
Прочтите такой характерный образец сказочной поэзии, как начало «Руслана и Людмилы» Пушкина:
У лукоморья дуб зелёный;
Златая цепь на дубе том:
И днём и ночью кот учёный