Всё ходит по цепи кругом;
Идёт направо — песнь заводит,
Налево — сказку говорит
Там чудеса: там леший бродит... и т. д.
Фантастично здесь только сочетание элементов, необычайный смысл и значение, которые они получают, сами же элементы взяты из действительности. Дуб, золотая цепь, кот, песни — всё это существует в действительности и знакомо каждому. Но образ учёного кота, ходящего вокруг дуба на золотой цепи и поющего песни,— продукт творческого воображения поэта.
Воображение человека родилось и развивалось в процессе труда.
Трудясь, человек изменяет, преобразует действительность, создаёт новые веши, необходимые для удовлетворения его потребностей. Обязательным условием является при этом наличие сознательной цели: человек заранее представляет себе результат своего труда, те вещи и те изменения в них, которые он желает получить. В этом существенное отличие человека от животных.
«Паук совершает операции,— пишет Маркс,— напоминающие операции ткача, и пчела постройкой своих восковых ячеек посрамляет некоторых людей-архитекторов. Но и самый плохой архитектор от наилучшей пчелы с самого начала отличается тем, что прежде чем строить ячейку из воска, он уже построил ее в своей голове. В конце процесса труда получается результат, который уже в начале этого процесса имелся в представлении работника...»
Преобразование действительности «в представлении», построение «в голове» новых вещей осуществляется воображением.