* * *
Но вот произошло событие, взволновавшее юное население города N... Сюда неожиданно приехал сын вдовы ветеринарного врача, -- студент первого курса, Сидоров. Он учился где-то далеко, и его помнили только мальчиком с выразительным лицом и синими глазами. Он тогда уже сочинял стихи. Теперь же он произвел на молодежь неотразимое впечатление. Все в нем казалось обаятельным: и то, что он приехал в необычное время, когда все, вообще, учатся, и слух о том, что он исключен из университета за беспорядки, и весь его эффектный, гордый, немного таинственный вид. Ему было всего 20 лет, он носил пенсне, и клок каштановых волос из-под студенческой фуражки спадал ему на лоб.
Его приезд явился событием, -- здесь так редко видели новое лицо. Он стал ежедневно появляться на катке или на Дворянской улице, где обычно гуляла местная публика, и служил предметом любопытного внимания гимназистов и гимназисток. Он не искал знакомства, и то, что в его прошлом было нечто преступное и таинственное, и то, что он писал стихи, -- заставляла относиться к нему с жадным любопытством.
В местной газете неожиданно появилось его стихотворение:
Не говори, что мы живем для счастья,
Что нас влекут любовь и красота.
Наш трудный путь под холодом ненастья,
Туда, где мрак и гибнет нищета...
Все гимназисты почувствовали к нему робкое уважение, а гимназистки поголовно влюбились. Все порешили, что Сидоров, несомненно, затмит Пушкина и обессмертит этот захолустный городок, и когда Неточка узнала о Сидорове и встретилась с ним, -- она вся преобразилась. Тихая и ласковая печаль расцвела в ее серых глазах. Она, однажды, к общему удивлению, первая подошла к Сидорову на катке и сказала:
-- Я хочу с вами познакомиться, вы такой оригинальный и талантливый человек, а у нас все серенькие... покатаемтесь вместе?..