-- Я знал, что после того, как мы поговорим, мы сойдемся и поймем друг друга. Я, собственно, думаю так же, как и вы. Я уже про себя давно решил и только ждал случая проявить свою личность... Мой товарищ Санька тоже очень умный парень, я вас познакомлю с ним. Э, плевать на гимназию и учителей! Все они педанты и ретрограды... Так до завтра, товарищ...
-- До завтра. Только, -- зачем плевать на гимназию? Гимназия вам не мешает. Ну, руку, товарищ...
Они расстались друзьями, и Шульц ушел с гордо поднятой головой и с новым окрыленным духом. Фуражка его задорно сидела на затылке.
* * *
На Рождество Неточка ездила домой, к родным в имение. А когда вернулась и встретилась с Сидоровым, -- который все время проводил с возродившимся для жизни Шульцем, -- в отчаянии рассказала ему печальные новости:
К ним в имение на Рождество приезжал сосед-помещик -- высокий и белобрысый, -- у него сахарный завод. Он просил руки Неточки, и родители дали согласие. Ее родители старые дворяне, нрав у них крутой. Неточка очень много плакала и умоляла маму не губить ее девичьи мечты. Но отец очень, очень настаивал; ее упрекали, что она не хочет спасти родителей от разорения. Имение приходит в полный упадок -- им грозит бедность. Ее, наконец, умолили, убедили и она согласилась. Что же теперь делать? Весной, как только она окончит гимназию, состоится свадьба. А Петербург, курсы, а мечты о борьбе и стремления к идеалу? Неужели все погибло? Она умерла бы лучше, -- но так жаль отца и мать, она их так любит...
Сидоров сразу осунулся и долго молчал, все время, почему-то, поправляя на носу пенсне. Потом он сказал упавшим голосом:
-- Банальная история, так всегда бывает... Очень характерно для вырождающихся классов. Разве от них можно ожидать что-нибудь другое? Конечно, -- вы покоритесь, вы слишком слабая, чтобы бороться против обстоятельств... Эх!..
Неточка плакала, а Сидоров ушел молчаливый и потухший. Несколько дней они не виделись. Неточка первая написала ему записку и просила прийти на каток.
Они катались и говорили о разных мелочах, как будто были чужими и далекими. Неточка скоро собралась домой, и Сидоров пошел ее проводить. Когда они проходили по излюбленной Кривой улице, Неточка взяла его под руку и припала головкой к его плечу. Так они шли некоторое время, молча вздыхая, потом Неточка сказала;