Geschichte von England seit der Thronbesteigung Jakob's des Zweiten. Elfter Band: enthaltend Kapitel 21 und 22.

by Baron Thomas Babington Macaulay Macaulay

Es ist sehr zu bedauern, daß wir nicht eine ausführliche Geschichte der Conferenzen dieser Männer besitzen, denen England die Herstellung seiner Valuta und die lange Reihe glücklicher Jahre verdankt, welche mit dieser Herstellung beginnt. Es müßte interessant sein zu sehen, wie das von den beiden Philosophen gefundene reine Gold der wissenschaftlichen Wahrheit von den beiden Staatsmännern gerade mit derjenigen Quantität Zusatz vermischt wurde, die zur praktischen Ausführung nöthig war. Es würde interessant sein, die mannichfachen Pläne zu studiren, welche vorgeschlagen, erörtert und, einige als unpraktisch, andere als ungerecht, noch andere als zu kostspielig, wieder andere als zu gewagt verworfen wurden, bis endlich ein Plan ausgesonnen wurde, dessen Weisheit sich durch den besten Beweis, durch vollständigen Erfolg, bewährte.

Newton hat der Nachwelt keine Darlegung seiner Ansichten in Bezug auf die Valuta hinterlassen. Aber Locke’s Abhandlungen über diesen Gegenstand sind glücklicherweise noch vorhanden, und es ist die Frage, ob in irgend einer seiner Schriften, selbst in den genialen und tiefdurchdachten Kapiteln über die Sprache, welche vielleicht den werthvollsten Theil seiner Essays über den menschlichen Verstand bilden, die Kraft seines Geistes sichtbarer zu Tage tritt. Ob er je mit Dudley North bekannt gewesen ist, wissen wir nicht. Hinsichtlich des moralischen Characters hatten die beiden Männer wenig mit einander gemein. Sie gehörten verschiedenen Parteien an. In der That, hätte Locke nicht in Holland Schutz vor der Tyrannei gesucht, so ist es durchaus nicht unmöglich, daß er durch eine von Dudley North zusammengestellte Jury nach Tyburn geschickt worden wäre. In geistiger Beziehung dagegen hatten der Whig und der Tory Vieles mit einander gemein. Jeder von ihnen hatte sich seine eigne Theorie der Nationalökonomie ausgedacht, die im Wesentlichen mit der übereinstimmt, welche späterhin Adam Smith aufstellte. In manchen Beziehungen war sogar die Theorie Locke’s und North’s vollkommener und symmetrischer als die ihres berühmten Nachfolgers. Adam Smith ist oft mit Recht getadelt worden, daß er in directem Widerspruche mit allen seinen Grundsätzen behauptete, der Zinsfuß müsse vom Staate regulirt werden, und er ist um so mehr zu tadeln, als lange bevor er geboren ward Locke, und North gelehrt hatten, daß es ebenso absurd sei, Gesetze zu machen, die den Preis des Geldes feststellten, als Gesetze, die den Preis der Eisenwaaren oder des Tuches bestimmten.[82]

Dudley North starb 1693. Noch kurz vor seinem Tode veröffentlichte er anonym eine kleine Schrift, die einen kurzen Umriß eines Planes zur Herstellung der Valuta enthält. Dieser Plan war in der Hauptsache der nämliche wie der, welchen Locke später ausführlich entwickelte und geschickt vertheidigte.

Eine Frage, die ohne Zweifel vielfach eifrig discutirt wurde, war die, ob etwas geschehen sollte, so lange der Krieg noch fortdauerte. Auf welchem Wege man auch immer die Besserung der Münzen bewerkstelligen mochte, es mußten große Opfer entweder von der ganzen Gesellschaft, oder doch von einem Theile der Gesellschaft gebracht werden. Und solche Opfer zu einer Zeit zu verlangen, wo die Nation bereits Steuern bezahlte, deren Erhebung zehn Jahre früher kein Finanzmann für möglich gehalten hätte, war allerdings ein sehr gefährlicher Schritt. Aengstliche Politiker waren für Aufschub, aber die reiflich erwogene Ueberzeugung der großen Whigführer war, daß etwas gewagt werden müsse, oder daß Alles verloren sei. Montague insbesondere soll sich nachdrücklich dahin ausgesprochen haben, daß er entschlossen sei, zu tödten oder zu heilen. Wenn man hatte hoffen können, daß das Uebel nicht schlimmer werden würde als es war, so wäre es allerdings vielleicht weise gewesen, ein Experiment, das die Kraft des Staatskörpers auf eine harte Probe stellen mußte, bis zur Rückkehr des Friedens zu verschieben. Aber das Uebel machte mit jedem Tage Fortschritte, die fast mit Händen zu greifen waren. Im Jahre 1694 hätte man eine Umprägung mit der Hälfte der Gefahr vornehmen können, der man sich im Jahre 1696 aussetzen mußte, und wie groß auch die Gefahr im Jahre 1696 sein mochte, sie mußte noch viel größer werden, wenn man die Umprägung bis zum Jahre 1698 verschob.

Die Politiker, welche für den Aufschub waren, erweckten indeß noch nicht soviel Besorgniß als eine andre Klasse von Politikern, welche für allgemeine und sofortige Umprägung waren, aber darauf drangen, daß der neue Schilling nur neun oder zehnthalb Pence werth sein sollte. An der Spitze dieser Partei stand Wilhelm Lowndes, Sekretär des Schatzamts und Parlamentsmitglied für den Burgflecken Seaford, ein höchst achtbarer und fleißiger Staatsdiener, aber in den Details seines Amtes viel bewanderter als in den höheren Zweigen der Staatswissenschaft. Er hatte nicht die entfernteste Ahnung davon, daß ein Stück Metall mit dem Bildnisse des Königs eine Waare war, deren Preis durch die nämlichen Gesetze geregelt wurde, welche den Preis eines in einen Löffel oder in eine Schnalle geformten Stückes Metall regeln, und daß es eben so wenig in der Macht des Parlaments stand, das Land reicher zu machen, indem man eine Krone ein Pfund nannte, als das Land größer zu machen, indem man einen Furlong[83] eine Meile nannte. Er war, so unglaublich es scheinen mag, allen Ernstes überzeugt, daß, wenn man die Unze Silber in sieben, statt in fünf Schillinge theilte, das Ausland uns seine Weine und seine Seidenstoffe für eine geringere Anzahl Unzen verkaufen würde. Er hatte einen bedeutenden Anhang, der zum Theil aus beschränkten Menschen, die wirklich glaubten was er ihnen sagte, zum Theil aus verschmitzten Köpfen bestand, die gar zu gern wollten, daß das Gesetz sie ermächtigte, hundert Pfund mit achtzig zu bezahlen. Wären seine Argumente durchgedrungen, so würden zu den vielen anderen Uebeln, unter denen die Nation bereits seufzte, noch die Uebel einer großartigen Confiscation gekommen sein; der öffentliche Credit, noch in seiner zarten und schwächlichen Kindheit, wäre vernichtet worden und es würde sehr wahrscheinlich eine allgemeine Meuterei in der Flotte und im Heere ausgebrochen sein. Zum Glück wurde Lowndes durch Locke in einer zu Somers’ Gebrauch geschriebenen Abhandlung gründlich widerlegt. Somers war entzückt über diese kleine Schrift und wünschte, daß sie gedruckt werden möchte. Sie wurde bald das Textbuch aller aufgeklärten Politiker des Reichs und man kann sie noch jetzt mit Vergnügen und Nutzen lesen. Die Wirkung von Locke’s kräftiger und klarer Logik wird nicht wenig erhöht durch seinen unverkennbaren ernsten Willen, die Wahrheit zu ergründen, und durch die seltene Generosität und liebenswürdige Artigkeit, womit er einen an geistiger Befähigung tief unter ihm stehenden Gegner behandelt. Flamsteed, der königliche Astronom, bezeichnete die Polemik sehr treffend, indem er sagte, es handle sich darum, ob fünf sechs oder nur fünf sei.[84]

Soweit stimmten Somers und Montague mit Locke vollkommen überein; über die Art und Weise aber, wie die Herstellung der Valuta zu bewerkstelligen sei, herrschte einige Meinungsverschiedenheit. Locke empfahl, was schon Dudley North empfohlen hatte, der König solle durch öffentliche Bekanntmachung einen nicht fernen Tag bestimmen, nach welchem das geschlagene Geld bei allen Zahlungen nur nach dem Gewicht angenommen werden sollte. Die Vortheile dieses Planes waren unzweifelhaft groß und in die Augen springend. Es war der einfachste und zugleich der praktischste. Was durch Haussuchungen, Geldstrafen, Brandmarkungen, Hinrichtungen und Verbrennungen nicht zu erreichen gewesen war, mußte in einem Augenblicke geschehen sein. Das Beschneiden der geschlagenen Münzen und das Einschmelzen der geprägten Münzen mußte sogleich aufhören. Große Massen guten Geldes mußten aus geheimen Kästen und Schränken zum Vorschein kommen. Das verstümmelte Silber mußte nach und nach in die Münze fließen und in einer Gestalt wieder daraus hervorgehen, die jede Verstümmelung unmöglich machte. In kurzer Zeit mußte das ganze Courantgeld des Landes in einem gesunden Zustande sein und während diese große Umwandlung vor sich ging, konnte nicht ein Augenblick Mangel an baarem Gelde eintreten.

Dies waren gewichtige Betrachtungen und die vereinigte Autorität North’s und Locke’s verdient in einer solchen Angelegenheit große Achtung. Doch kann man nicht leugnen, daß ihr Plan einen ernsten Einwand zuließ, der ihnen zwar nicht ganz entging, den sie aber doch zu leicht genommen zu haben scheinen. Die Herstellung der Valuta war eine Wohlthat für die ganze Gesellschaft. Nach welchem Prinzip konnte man unter diesen Umständen die Kosten dieser Herstellung nur einem Theile der Gesellschaft aufbürden? Es war allerdings höchst wünschenswerth, daß die Worte Pfund und Schilling wieder eine feststehende Bedeutung erhielten und daß Jedermann wußte, wie er seine Contracte zu verstehen hatte und was sein Eigenthum werth war. Aber war es gerecht, diesen vortrefflichen Zweck durch Mittel zu erreichen, welche nothwendig zur Folge haben mußten, daß jeder Pächter, der hundert Pfund zur Bezahlung seines Pachtes, und jeder Gewerbtreibende, der hundert Pfund zur Deckung seiner laufenden Wechsel zurückgelegt hatte, diese hundert Pfund in einem Augenblicke auf fünfzig oder sechzig Pfund reducirt sah? Daß die Kronen und halben Kronen eines solchen Pächters oder Gewerbtreibenden nicht vollwichtig waren, dafür konnte er nicht. Der Staat selbst war daran Schuld. Das Uebel, das der Staat veranlaßt hatte, war der Staat verbunden wieder gut zu machen, und es wäre offenbar unrecht gewesen, die Kosten der Reparation einer einzelnen Klasse aufzubürden, lediglich deshalb, weil diese Klasse sich in einer Lage befand, in der sie mit Bequemlichkeit geplündert werden konnte. Es würde eben so vernünftig gewesen sein, von den Holzhändlern zu verlangen, daß sie die sämmtlichen Kosten der Ausrüstung der Kanalflotte, oder von den Büchsenmachern, daß sie die sämmtlichen Kosten der Versorgung der flandrischen Regimenter mit Waffen trügen, als die Landeswährung auf Kosten derjenigen Personen herstellen zu wollen, in deren Händen sich das beschnittene Silber in einem gegebenen Augenblicke zufällig befand.

Locke erklärte, daß er die Verluste bedaure, die, wenn sein Rath angenommen würde, die Besitzer von beschnittenem Gelde treffen mußten. Es schiene ihm aber, daß die Nation zwischen verschiedenen Uebeln eines wählen müsse. Es war auch allerdings viel leichter, den allgemeinen Satz aufzustellen, daß die Kosten der Wiederherstellung der Valuta von der Nation getragen werden müßten, als auf ein Mittel zu sinnen, wie diese Kosten ohne große Nachtheile und Gefahren von derselben getragen werden könnten. Sollte man bekanntmachen, daß Jeder, der innerhalb eines Jahres oder eines halben Jahres eine beschnittene Krone in die Münze ablieferte, dafür eine geprägte Krone erhalten würde und daß der Werthunterschied zwischen den beiden Stücken aus der Staatskasse gedeckt werden solle? Dies wäre eben so gut gewesen, als hätte man eine Prämie auf das Beschneiden gesetzt. Die Scheeren würden thätiger gewesen sein als je. Das zu leichte Geld würde mit jedem Tage noch leichter geworden sein. Die Differenz, welche die Steuerzahlenden zu decken gehabt hätten, würde nach Ablauf der Frist wahrscheinlich um eine Million größer gewesen sein als am Anfang, und diese ganze Million wäre Uebelthätern zu Gute gekommen. Durch bedeutende Verkürzung der Frist zum Einliefern der geschlagenen Münzen würde man die Gefahr des ferneren Beschneidens verhältnißmäßig vermindert haben, aber es würde dann wieder eine andre Gefahr eingetreten sein. Das Silber wäre in diesem Falle so bedeutend schneller in die Münze geströmt, als es wieder aus derselben hervorströmen konnte, daß auf einige Monate ein drückender Geldmangel entstehen mußte.

Somers verfiel auf ein außerordentlich kühnes und sinnreiches Auskunftsmittel, das von Wilhelm gebilligt wurde. Es bestand darin, daß ganz im Geheimen eine Proklamation vorbereitet und gleichzeitig in allen Theilen des Königreichs veröffentlicht werden sollte. Diese Proklamation sollte ankündigen, daß geschlagene Münzen fortan nur nach dem Gewicht genommen werden sollten. Aber jeder Besitzer derartiger Münzen sollte aufgefordert werden, sie binnen drei Tagen in einem versiegelten Packete der nächsten Behörde einzuliefern. Die Münzen sollten dann untersucht, gezählt, gewogen und dem Eigenthümer mit einer an seine Ordre gestellten Anweisung zurückgegeben werden, gegen welche er späterhin die Differenz zwischen dem wirklichen Silbergehalt seiner Münzen und dem Gehalt, den sie nach dem gesetzlichen Münzfuße hätten haben sollen, bei der Staatskasse erheben konnte.[85] Wäre dieser Plan adoptirt worden, so würde dem Beschneiden, dem Einschmelzen und dem Exportiren sofort Einhalt gethan und die Kosten der Herstellung der Valuta, wie es recht und billig war, von der Nation getragen worden sein. Die aus einem Mangel an baarem Gelde erwachsende Unzuträglichkeit wäre nur von sehr kurzer Dauer gewesen, denn die beschnittenen Stücke würden dem Verkehr nur so lange entzogen worden sein, bis sie gezählt und gewogen werden konnten; dann würden sie der Circulation zurückgegeben worden sein und die Umprägung würde allmälig und ohne bemerkbare Unterbrechung und Störung des Geschäftsverkehrs vor sich gegangen sein. Diesen großen Vortheilen aber ließen sich Bedenken entgegenstellen, denen Somers wohl zu trotzen bereit war, vor denen aber, und dies war nicht zu verwundern, Politiker von minder erhabenem Character zurückschreckten. Der Weg, den er seinen Collegen anempfahl, war zwar für das Land der beste, keineswegs aber für sie. Sein Plan konnte nur dann gelingen, wenn er plötzlich ins Werk gesetzt wurde, und er konnte nicht plötzlich ins Werk gesetzt werden, wenn zuvor die Genehmigung des Parlaments erbeten und erlangt werden mußte; einen Schritt von so folgenschwerer Bedeutung aber ohne die vorgängige Genehmigung des Parlaments zu thun, hieß, sich Tadel, Anklagen, Gefängnißstrafe und Verderben aussetzen. Der König und der Lordsiegelbewahrer standen allein im Geheimen Rathe. Selbst Montague war unschlüssig, und es wurde beschlossen, nichts ohne die Ermächtigung der Legislatur zu thun. Montague nahm es auf sich, den Gemeinen einen Plan vorzulegen, der zwar nicht ohne Gefahren und Nachtheile, aber wahrscheinlich der beste war, den er durchzubringen hoffen durfte.